向经纶默默听完，道：“因为他们可不仁，我却不能不义。若要横刀相向，先下手为强，我问心有愧。而若明火执仗相拼，本教数十年蛰伏的心血，岂不就此毁于一旦？金兵北踞，虎视眈眈，此诚中原危急存亡之时，若教中兄弟因我等数人的分歧而挥刀相向，彼此残杀，那我死后有何面目去见明教列位先故教主呢？”

曾九怔怔地望着他，道：“所以你任人给你下毒，只等他们发难么？”

向经纶温柔地注视着曾九，笑道，“是啊。不然还有甚么法子？不过你放心，他们也并不是真想要我的命。”又和声叹道，“我固知以霸、王道治人谋局，必可克敌制胜，威加上下。可惜我生来便不是枭雄之才，到底也不忍施展。这般一来，只好又辜负你的美意了。”

曾九不言不语，默默想道：“是了。纵然要以性命押注，他也不肯下手害死所谓的叔伯兄弟们。只因他们一心向教，又曾对他很好。我纵然毒死他们，替他解了这局，他心底也不会欢喜。”如此思来想去，心中便愈来愈沉。沉重之余，又忽而想，“我瞧他很蠢，却又喜欢他这样儿。不止喜欢，又很羡慕他。唉，羡慕归羡慕，我可做不来这傻事。”

她兀自出神，向经纶却道：“曾姑娘，我曾想请你帮忙，不知眼下你还愿不愿意？”

曾九道：“你说。”

向经纶沉吟片刻，低声道：“明日早晨，你就离开罢。我心底有数，再过不久，光明顶上大约便要出事了。若我不幸输了，只怕你会受牵连。”

曾九莞尔一笑，冷冷道：“这就是你要我帮你的事？”

向经纶道：“不是。待会儿我会给你一半地图，你离开光明顶后，按图到一个地方等我。若山上风平浪静了，我自会再去恭恭敬敬地把你请来做客。若……”他顿了一顿，“若有人拿另一半地图来找你，就请你随他们一齐下昆仑，照应他们往中原去。”

曾九听了，不由心想：“他早就安排好的事，如何还用我来照应？与其说是要我帮忙，不如说在替我打算。”沉默半晌，才张口问，“也就是说，你可能会死了？”

向经纶缓缓笑道：“大丈夫俯仰一世，不舍初心，无愧于人，如此尽人事而听天命，纵有一死，亦是死得其所。何必瞻前顾后，作扼腕不甘之态？”

曾九道：“你死得值不值，和我又有甚么关系了？”

向经纶望着她，因目光认真，竟似望了很久一般。半晌，他柔声道：“是啊。所以我很对不起你。”又微微一笑，“我们继续下棋罢？”

曾九道：“不要。”她垂首沉默半晌，将手中把玩的棋子往桌上一扔，“我问你。你死后，若我给你报仇，你会不会怪我将你的计划都毁坏了？”

向经纶想了半晌，道：“你为我报仇，是因你心里有我，为我伤心。我又怎么会怪你？想来若我泉下有知，也只有一声长叹罢了。”

曾九微微触动，便亦露出笑模样来，道：“你倒不害羞。你怎么知道我心里真的有你？兴许我回头就将你忘在脑后啦。”

向经纶环着她的腰，沉吟微笑道：“我会这样想，只因我心里也真有你。不知何故，我总觉得，你我两人心里是一个样的。”

曾九咬着唇，半晌抬手环住他脖颈，娇声问：“你是不是觉得，你这般说了，我就会不忍心不听你的话，老老实实照你说的做？”

向经纶笑道：“怎会？我知你这人行为处事，向来是自由自在，无拘无束的。不到事发之时，你到底会怎么办，只怕你自个儿也不知晓。”

曾九听着听着，先头的烦闷便消散一空，重新高兴起来，道：“我这般性情，是不是让你觉着很为难？”

向经纶顿了顿，道：“可我正喜欢你如此。”说罢，又柔声笑了，“是以纵然为难，也没甚么法子啊。”

曾九便又横睨着他，片刻后终是忍耐不住，嫣然笑了起来。

向经纶道：“还下棋不下？”

曾九忽而想起他那邪门内劲，便推开他环抱，佯嗔带笑道：“你学了武功，就用来做这种事，害不害羞？”

向经纶放开手来，不急不躁的将她随手扔下的棋子拾起，亦笑道：“有甚么好害羞。这功夫练得我半条命都快没了，学到手来也就这么点乐趣了。”

……

曾九回到自个儿院中，已是黄昏时分。

她吩咐婢子打了盆水来净手，又在屋里掌上灯，便将伺候的人都请了出去，独自一人静静坐在梳妆台前想事。这般回想半晌，直至夜色染天，确信记忆无误才罢休。

第二天一早，她便披上貂裘，牵上那一溜药人，翩然下了光明顶去。

因教主高看，曾九在光明顶上向来超然无碍，来去自如。又因她时不时便离开总坛，往山中去乱逛寻药，是以众人丝毫未作他想。

只是她下了总坛后，并没去向经纶嘱咐的地方等人，而是绕回到早先二人相遇的石洞。

众人进了洞中，一个药人便先极乖觉的将手上挽着的虎皮垫子铺在石头上，点头哈腰的殷勤道：“姥姥坐。”另一个则将食屉、褡裢里的各样吃食捧出来，笑道：“姥姥用不用些云片糕？眼下还是热腾腾的。”

这些日子来，曾九在光明顶上有事消遣，向来不怎么搭理他们几个。加之吃得好睡得香，不比在荒郊野岭中那么苦闷，倒也给了他们些好脸色，不再像从前那般喜怒不定，反倒使得这几个药人胆子大了一些，不再战战兢兢地缩成个鹌鹑，竟敢主动上前讨好了。

曾九不由觉着有些新鲜，似笑非笑的瞧了他们一眼，道：“留着自个儿吃罢。这些东西够你们几个吃上些日子的。”又向中间那药人道，“把东西给我。”

这一个药人不比他难兄难弟这么心大，又或许是曾遭受了更厉害的折磨，听到她声音忍不住浑身一颤，这才急忙从褡裢里取出一个小包袱，恭恭敬敬地交给了曾九。

曾九将那包袱摊开，露出一方精致妆奁，一只珍珠鱼皮袋，还有一只薄薄的长匣。又张口吩咐道：“生火。”待火烧起来，她从皮袋子里捏出一小块脂膏状的肉白泥团，盛进瓷碟子里架火烤热，一面将扁匣打开，从里面的厚厚一迭白膜中捏出一张来。

只见那皮膜薄如蝉翼，凹凸不平，更开出了几个孔洞。那几个药人仔细一瞧，只觉仿佛是人的脸皮，不由心中一悚，惴惴不安。

曾九瞧了他们一眼，笑道：“你们猜一猜，这是不是从人脸上剥下来的皮？”

那几个药人都是穷凶极恶之辈，但听见这话，还是忍不住头皮发麻，强笑道：“奴婢们不知道，也不敢猜。”

曾九端详着手中面具，笑道：“这门手艺我还没在人前显露过。回想当年，这易容的本领还是从我一个了不起的对头手里偷来的。唉，小楼一夜听春雨，可怜他这魔教教主当得藏头露尾，憋屈了一辈子，末了还要死在我的手上。”

这几个药人跟了她一年多，时常听她老气横秋的说些话，早先还想仔细记些秘辛，后来发觉听也听不懂，干脆便恭恭敬敬地当成耳旁风。

曾九过足了讲古的瘾，便将混回光明顶上须扮的几人模样回忆了片刻。

接着她打开妆奁，借镜光将面具往脸上一覆，观察片刻又摘下来，从珍珠鱼皮袋子里抽出一根长柄小银勺，揩了一豆泥脂，在面具上仔细描画了起来。

第8章

捌

捌

不多时，曾九将瓷碟中的肉泥用了个七七八八，又使各色毛刷针钩蘸取妆奁中的颜料，给面具仔细上了色。末了将制作好的面具上薄刷了一层无色油，上火轻轻一燎，展眉悦色道：“成了。”说罢将面具往脸上服帖一黏，再一抬头，赫然已变成一个面相阴沉木讷的年轻男人。