曾九忍俊不禁道：“真不害羞！不过你倒说说，那谁才是武功天下第一？”

洪七道：“又没比过，哪里知道？故而我只认天下第二。”

曾九笑道：“噢，那么你说说，有谁可以和你一争高下？”说着趁他往嘴里塞肉，也伸筷在陶罐里夹出一块来。

洪七嚼了两口吞下，想想道：“全真教掌教王重阳，武功非同小可。”

曾九默默记住，也不急着吃那筷子肉，又问：“还有谁？”

洪七道：“唔，东海桃花岛岛主黄药师，手底下也邪门得厉害。”又补充笑道，“这人鬼精鬼精，聪明得像个老妖怪一般，武功厉害也就不说，乱七八糟的东西仿佛也没他不懂的。依我瞧，若论聪明伶俐，这个人当得起天下第一。”

曾九听得兴趣陡生，心底念了两遍黄药师，才又追问：“还有呢？”

恰此时，洪七往陶罐里一探，发现竟空空如也，一时没忍住，一筷子将曾九夹住的那一块儿肉抢过来扔进了嘴里，吃到了肉味，他才倏而回神，讪讪笑道：“哈哈，我没留神，哈哈。”

曾九微微一呆，将筷子往桌上一搁，忽而小性儿发作，娇气道：“你这人怎么这样！我不管，你给我把这块肉吐出来！”

洪七酒足饭饱之际，乍见她眉横薄怒，目飞轻嗔，艳容醉人处仿佛一枝杏火烧春，心中忽而砰地一跳，竟有些手足无措之感，不由尴尬道：“不然先把粥喝了一并再吐还给你，不然你这饭还没吃完，坏了食欲怎办？你说是不是这个道理？”又灵光一现，道，“我吃了你这么好的红煨肉，该还你一份大大的人情。你想要甚么，尽管和我吩咐，保管给你办得妥妥当当。”

曾九不领情道：“我想要甚么，不会自己去办？干甚么要吩咐你！”

洪七不知如何哄小姑娘开心，不由颇为发愁，眼瞧见陶罐犹在，便先将肉汁倒出来，拌进了白粥里。曾九瞧见之后，不知怎么竟给逗笑，忍了片刻侧过头去，脸上已带了些嫣然态度。

洪七一眼瞅见，心底松了口气，笑道：“你不是问我方才那一招是甚么吗？那是丐帮绝学打狗棒法中的招数，若不是这门武功历代只有帮主能学，绝不可传授给外人，那我说不得就教给你了。”

曾九心道原来他是丐帮帮主，又记住了“打狗棒法”四字，板着脸孔道：“那么你要欠着我这个大大的人情，甚么时候我要你出力了，你可不能推辞，刀山火海也要去闯。怎么样？”

洪七天性不喜束缚，更是从来不欠人情，受了旁人好处必有所报，此时听到她竟然要自己一直背着人情债，不由浑身难受，忙道：“我除了打狗棒法，会的好武功还多着呢。要不我教给你点别的？”

曾九把头一撇，道：“我不要学。”

洪七道：“那你有没有甚么想要的玩意儿？漂亮的钗环首饰怎么样？纵是要皇帝妃子的对象，我也可以给你弄来。”

曾九道：“我还用甚么首饰来装扮？宫里的妃子再仔细描画，也未必及得上我五分颜色了。”她自恃容貌绝丽，这话说得大言不惭，但洪七与她隔桌而望，心里不由想道：“她说得倒也属实。眼下可怎办才好？这可要了我的命啦。”

正这般想，曾九忽而明眸回盼，定定瞅住他道：“怎么，你是不是不肯答应？”

洪七沉吟片刻，只好道：“那好罢，只是事有好坏，道有正邪，若是要我做不仁不义的事，那我可不答应。其他则但凭吩咐。”

曾九凝视着他，直看得洪七心觉莫名其妙，却听她忽而嫣然道：“我要有甚么不仁不义的事，也不会叫你去帮我办。我只是偏要你心里时常记挂着欠我的情，这样你走到哪里去，也总会时常想起我……”眨了眨眼，续道，“我的红煨肉。”

洪七苦笑道：“唉，真是麻烦。你放心了，这肉的滋味我可忘不了。往后再吃人嘴短，我可得小心谨慎些，免得又背上人情还不了。”说完又忍不住唉声叹气，吸溜了一口粥喝。

曾九见他竟然丝毫不知情趣，不由微微一笑，也不再开口玩笑，默默喝起了粥。

饭罢收拾了碗筷，洪七饱腹之余便想呼呼大睡，当即提了葫芦往门外走去。

曾九瞧见，道：“你去哪里？”

洪七将葫芦负在背上，笑道：“我困啦，在外头窗跟儿睡下了。”

曾九不解其意，歪头问道：“你要睡下，屋子里地方多得是，干甚么出去挨冻去？”

洪七向她凝眸一望，不知她是惯来不讲究这个，眼见她天真不解男女大防，不由失笑，心中竟微感温柔一动，暗暗道：“她适才自称家在西域，想来不知中原礼教甚严。一个小姑娘家家的，若要我叫花子提醒这个，未免脸嫩害羞。”便微微一笑，口中道：“我喝多了酒，浑身热得发汗，去外头凉快凉快，你不用管我，自己好好睡罢。”

曾九见他话虽温和，但有不移之意，便也不去计较，道：“那好罢。明天早上我再做好吃的。”

却说洪七在窗户根儿下合衣一躺，一面看星星发呆，一面又想到明早的好味来。想着想着口里吞涎，却忽而惊醒道：“唉哟！”

曾九在屋里听他叫唤，问道：“怎么啦？”

洪七高声道：“没甚么，雪落脖子里啦。”却暗暗心道，“不好，我若明天吃了她的东西，万一她再叫我欠个大人情怎么办？这要何年何月才还得上？可若要闻到香味，我必定忍耐不住。不行，不能等到第二天，今晚就得溜之大吉。”

这般百种煎熬的辗转许久，他听得屋子里曾九呼吸绵长，已睡下了。便悄没声的站起身来，想了想又从腰间取下竹棒，在门前雪地上写了几个字，不再多呆，自往雪林中去了。

第二日一早，曾九醒来梳洗罢了，推门而出一看，只见四下里寂静一片，只雪地上写着三个潦草不羁的大字，道：“我去也！”

曾九瞧着他那下笔随意的字迹，只觉字如其人，洪七音容笑貌如在眼前，不由微微一笑。

待吃罢早饭，她放弃了原本的计划，径直往东横跨川岭而去，欲下山打听参仙老怪梁子翁的住处。心中则想，既然有前人在此种了地，她自去摘果子就好了，何必在老林子里吃苦？

那几张甚么药方，也大可以抢来自用。

过得几日，她下山去在周遭集镇上捉武林中人一问，果然寻到了梁子翁府上。哪知偷进门去却不见人，再听仆人闲话，才知梁子翁自被洪七拔成秃头后，生恐再被他上门殴打，已往外地避祸去了。他怕好东西被洪七打砸毁坏了，把珍奇宝药随身带走不少，曾九在他药房丹房里寻摸了个遍，虽也讨了几样好东西，但颇觉无趣，便又离开。

如此既已离了山，曾九也不想再回头，心里想到洪七所言的天下高手，便有意上门寻访。自此南下中原，先到了终南山重阳宫，只可惜王重阳远走布道去了，道宫中只有几个徒儿留守。

曾九彬彬有礼，又生得容色非凡，在重阳宫中受了几日款待，与个叫丘处机的青年道士切磋了两日剑法，众人见她武功系出同源，都是玄门中人，心下便多了几分好感。

曾九见机，便与他等请教了些道经中不解其意的深奥术语，如此又探讨数日，参读九阴真经时的疑惑之处便都告解。收获颇丰，她心情甚好，愈发语笑嫣然，对重阳宫里的人莫不和气温柔。但这般一来反而有了麻烦，还是王重阳的大弟子马钰瞧见教中子弟似有人心浮动之相，无奈之下便婉转请她下山去。

曾九也不气恼，带上重阳宫赠的几本手抄道经，悠然告辞下山。

下山后，她一路往南直奔江南，沿途听闻了用毒出名的江湖人士，便逡巡两日与人上门切磋；若碰见模样俊俏、又为非作歹的奸恶凶徒，便使毒蛊绑架了当药人使唤。及至江浙之地，她弃马乘船，重温阔别十数年的春风暖水景致，顺流东下，欲出东海寻桃花岛。