林九郎携着姜竹向后厅走去，边走边道：“你嫂嫂念叨了你的婚事许久，既然那李必出山了，你们两个的婚约还是要尽快履行才对。”

姜竹微微一愣，有些心虚，道：“我以为大兄不喜欢他……”

“他若是做我的妹婿，我自然不会不喜欢他，不仅不会厌恶他，我更要教导他、提拔他，叫他光耀大唐，更要光耀我林家的门楣。”林九郎说完，眼睛眯了起来，冷声道：“可他若是甘愿做那门外的豺狼虎豹，我也不能手下留情。”

“大兄……”姜竹惴惴不安，拽着他的袖子小声道。

等到了后厅门前，林九郎停下脚步，盯着姜竹道：“他昔日三次推延婚期，侮辱我们林家，学做那些穷读书的沽名钓誉之徒。这些我看在你的面子上姑且可以不追究，可这才他若是再这样不识抬举，就不要怪我无情了。”

“什么无情呀！明日就是上元节了，阿郎说什么无不无情的！”林娘子从后厅中走出来，看到姜竹与林九郎站在一起，眼眶不由有些湿润，道：“小茶瘦了，看着也高了，还黑了一点……不知道旧日备下来的婚裙还能不能穿了……”

林娘子与林九郎是少年夫妻，如今也已经年过半百，虽没了年轻女子的娇艳青春，但气质温婉，更因为持家多年而雍容大方。

姜竹见她额角多了几丝白发，不禁哽咽道：“嫂嫂……”

林娘子只是笑道：“好了好了，你们两个快些进来，午食都让人备好了。”

林九郎带着姜竹一同进入后厅，一边道：“她这是变着法儿骂我老了，挺不直腰板了。”

姜竹收了眼泪，打趣道：“大兄之前不是还说只有我敢说你吗？”

“哼……”林九郎半闭着眼：“先前家里就你们两个女人，我辩不过你们。”

一顿午食吃得还算尽欢，之后林九郎还有事务要处理，便由着林娘子带着姜竹沐浴休息。

“今日我听着外面热闹，可你大兄不想我出去，难得你回来，一会儿休息一阵子，咱们一起出去热闹热闹。”林娘子接过一旁的女婢递来的木槿叶浆，温柔地为姜竹洗发。

姜竹看她满目期待的样子，笑着揶揄道：“嫂嫂又有几时没有出去过了？”

“我也记不得了。阿郎也是担心我。”林娘子轻轻地叹了一口气，道：“要先守住我们这个小家，才能让阿郎专心守住他的事业，好好为圣人做事，守住我们的大唐。”

姜竹低声嗯了一声，又道：“今日有小茶在，嫂嫂与我尽管出去游玩就是。”

林娘子露出一个笑容，道：“我知道的，我们小茶现在可是出息了，不输男儿郎的。”

姜竹用湿布巾擦拭身上的尘土，林娘子忽然对周围其他女婢挥挥手，让她们下去，随后凑到姜竹耳边，道：“正好今日你也带我去见见那个李长源，看看究竟是个什么人，竟然这样对待我们小茶，你大兄却还不生气的。”

姜竹向水里一缩，小声道：“他今日还有公务，怎么来见嫂嫂？”

林娘子嘀咕道：“怎么上元节还有公务……圣人未免太不体恤……”

“嫂嫂——”

“好啦好啦，我不说了，多说多错，阿郎说过了。你们兄妹虽然年龄相差大，可性子是一模一样！”林娘子用瓠子舀了水为她冲去木槿叶浆，用梳子为她梳发，感慨道：“记得你刚来我们家的时候，还只有十岁，小小的个头，乖得不得了，我们就都叫你小茶。我没有女儿，看到你就心生欢喜，将你当做女儿来疼的，只要你过得好，我心里也就踏实了。”

当初姜家人不是被处以死刑就是被流放，无人敢接纳姜竹，生怕一不小心就会惹怒了圣人，昔日车马云集的景象也不过是作假，就是表兄林九郎也因为母亲与楚国公姜皎是兄妹而不敢照顾姜竹，以免被牵连。

唯有李家愿意接受姜竹，从不提及取消婚约一事，反而细心教导姜竹，李家六世高门，门风极佳，那时她与李必一同学习，青梅竹马，两小无猜，不知道有多少人羡慕。

旧历十六年，林九郎在朝中总算站稳了脚跟，这才将姜竹接到林府教养，那时太子还尚且不是太子，李林甫自然也没有与他那样的针锋相对，反倒是关系不错，现在想来，那时候反而是姜竹最为快乐的时候。

姜竹想到这里，眼眶也有些酸涩，小声道：“我也将嫂嫂当做母亲一样敬爱。”

“既然如此，总该让我见见那位李郎君，为你把把关吧。”

姜竹听她又将话题转了回来，反驳不得，最后只能一下钻进了水面之下，大有林娘子不住口她不冒头的意思。