孟吉祥垂首说明原委：“奴才前些年研究整理出堆肥之法，在太子的支持下，一直游历南北，将此法推广到各地。也是借此机会搜集整理各地农事方法，总结经验，看是否可从中找到改进之道。

“奴才三月前去到江南，一直在乡间游走，行至杨柳村。那里有个庄子，周边许多农田在庄子主人名下，然后租赁给佃户耕种。

“奴才在与佃户们交流农事的时候，听佃户们说起，庄子主人不太喜欢外人进入庄内，所以对于庄内的情形，大家都不是很清楚。不过庄主为人不错，田地租银便宜，若遇上收成不好的时候，还会给予减免。大家都很感激庄主。

“有人发现庄子最近采买的东西变多了起来，议论着庄主是不是今日有喜事要宴客。还有人说看到陌生人进出庄子。不过庄主说是自家的远方亲戚，举家投奔过来。大家也没多想。

“奴才原先也没在意。可有一日，村中屠夫杀猪，庄子上要了半只。奴才在村子里呆了小半个月，和乡亲们都混熟了。猪肉太多太重，屠夫一个人不要提，奴才就帮着抬过去，送进庄内。

“庄子上的管事过来称了重，就在他与屠夫商议价格结算银钱的时候。奴才看到院子里走过来两个女人，其中一个有些面熟，好似佟娘娘身边的婢女。”

胤礽讶然：“佟娘娘的婢女？”

这个佟娘娘指的当是已故废后佟佳氏，而不是宫里的佟嫔。佟佳氏身边婢女不少，有两个最为得用。一个是春莺，已经死了。另一个是春枝，自佟佳氏故去后，她便不知所踪。

一听与佟佳氏有关，康熙便下意识不喜，眉头蹙起来：“佟佳氏的婢女怎会在江南的庄子上？”

孟吉祥摇头：“奴才不知。奴才当时很惊讶，不太敢认。因为眼前的女人与奴才记忆里的春枝区别有些大。她梳着妇人发髻，衣着打扮也与当初不相同。可五官确实很像。

“奴才看到她的同时，她也看到了奴才。她脸上表情闪过惊喜，但更多的是害怕。她很紧张，悄悄给奴才使眼色，眼中带着恳求。她似乎很顾忌庄子上的人，尤其是身边的另一个女人，她好像在害怕奴才会揭穿她。

“奴才觉得奇怪，本来想叫她的，心里存了疑，便没有开口。这时屠夫与管事已经结算完了。奴才就跟着屠夫一起出去，她张嘴问管事厨房是不是送了新鲜的肉食，说今儿是夫君生忌，想亲手做一盘他最爱的菜以作祭奠。

“她边走边往厨房来，与奴才擦肩而过的时候，脚崴了一下摔在奴才身上。奴才还没反应过来，她背对众人，抓紧奴才的手，在手心写了个朱字。旁边另一个女人将她扶起来，她立时向奴才道歉入了厨房，好似刚才仅仅是一场意外。”

胤礽眉眼跳动：“朱？哪个朱？”

“朱砂的朱。奴才是知道近日各地搜查围剿反贼之事的，再结合这个朱字。奴才就觉得事情重大。若奴才猜的不错，庄子上住着的是反贼，甚至朱家余孽就在此处。

“奴才离开时总感觉身后有一道视线。所以奴才不敢立刻离开村子，而是装作什么都不知道，又在村子里逗留了几日，每天帮佃户们一起翻地，与老汉们交流农事心得。

“当然奴才也留了个心眼，悄悄关注着庄子。这一关注就发现庄子上的防守极为严密。果然不似寻常庄子。等奴才按照原本的规划，把堆肥的方法教给众人，该搜集的信息也都记录下来，事情办完后才告辞。

“奴才从庄子出来，沿官道入城，在城中做了一番采买。如此就算庄子上有人跟踪，也只会以为奴才是在准备行程盘缠，打算前往下一个地方。

“村子上的人都知道奴才游历各地就是为了农事，但没人知道奴才是宫里的太监。奴才对外一直说自己出自耕读之家。这几年奴才在各地走访多了，身上一些太监的习惯也都改了过来，痕迹渐少。所以他们应该不会看出来。

“这般绕了半日，奴才终于找到机会混进衙门，提供太子当年给的信物见到了索额图大人，将此事告知于他。”

索额图接着说：“是！微臣收到消息，结合当时查到的信息，觉得朱和潍就算不在庄子里，庄子也是他们的据点，不能放过。奴才立刻点兵，攻入庄子，给他们来了个措手不及。他们没有防备，即便拼死抵抗，也不是我们的对手。

“庄子上的人死的死，抓的抓。微臣这才知道，这处庄子是他们的老巢之一。因着朝廷近日的围剿，江南其他几个巢穴都被抄了，如今只剩下这处。不但朱和潍在此，朱三太子在此，他们身处江南的心腹基本也在此地。