袭人冷笑道：“规矩，规矩！她何尝是守规矩的人，只莫要叫落到我手里罢了。”

茗烟看着袭人轻嗔薄怒的样子，竟觉得比往常春风满面装贤惠时更生动些，不觉竟看痴了。

袭人困守家中，无计可施，怎甘心坐以待毙？其实若她这时罢手，求了老太太赏了恩典放到外面，依旧可在那家境殷实的平民之家当正头娘子，将来调理好身子，相夫教子，未必不能成就一番事业。但她早被贾家富贵气象迷了心窍，一心想着勇搏前程，不到山穷水尽之处，是决计不思回头的。

花家虽有五六间房子，但是花自芳行商为生，走南闯北，难免积了些卖不出去的粗重之物，都堆在厢房待售。因而袭人一回来养病，更无处可去。倒要和她娘亲挤在一间屋子。房屋狭小，竟连贾府里丫鬟们群居的耳房都比不上，夜里只听得小儿啼哭，兄嫂互相指责之声，分外热闹。

一时袭人之娘按捺不住，披衣而起，也加入战团，婆媳二人遂吵作一片。原来袭人之娘仗着自家女儿在贾府当差，时不时可帮衬家里，一向趾高气昂，婆媳二人积怨无数。如今袭人势头渐弱，无法再帮衬家里，袭人之娘的气势便不如先前那般凌厉，花自芳之妻反因为生下二子一女，口气渐盛起来。

袭人隔墙暗暗听了一回，只觉清官难断家务事，这争吵正如一团乱麻一般，理不清头绪，竟是无从劝解的。

她由人及己，思及自身处境，突然间灵光一闪：想来婆媳之争，由古至今，终难幸免。贾家亦该如此。贾母虽不待见她，但到底春秋已高，贾府里早晚是王夫人做主的。如今贾宝玉身边尽是贾母安插的人，王夫人是贾宝玉的亲妈，当真心中毫无芥蒂吗？这里头只怕有可大做文章之处。若要勇搏前程时，自当从此处而起。

想到这里，袭人主意已定，心事尽去，高枕而眠。

绛芸轩中，又是另一番气象。因袭人这些日子不在，诸事少人从中作梗，看着竟比过去和睦许多。贾宝玉虽不明其理，但见莺莺燕燕，一团和气，不觉心旷神怡，悠然自得。

这日刚过了芒种节，榴花照眼，绿荫初成。晴雯托来顺重新翻修的宅子早已完工，茜雪拟定了一个黄道吉日，约了鸳鸯、紫鹃、彩霞、绮霰等姐妹，都告过了假，一起来贺晴雯，欲行暖宅之礼。事先已是禀明了王熙凤，王熙凤见老太太看重晴雯，最是会做顺水人情的，派了一辆大车子，又叫一个出门的媳妇带着几个人跟车，一路将这几个大丫鬟送至晴雯家。

这处宅子距离贾府亦不甚远，不过二里多地。众人至黑漆大门前下了车子，晴雯表哥吴贵早和来顺一起站在门口恭候多时了，见众姑娘下车，连忙躬身行礼，又低下头去不敢多看，生怕亵渎了这些副小姐们。

鸳鸯等人都是第一次见吴贵，不由得向他身上打量了一番。却见吴贵拾掇整齐之后，模样竟然生得颇为俊美，一双桃花眼生得最好，流转之间颇见神采，一身青布衣裳，很是利落干净。

几个丫鬟不由得脸颊微红，窃窃私语道：“不愧是晴雯她表哥，模样依稀带出几分相似来，果然是样貌不凡！”

“他只穿着粗使衣裳。若是换上锦缎时，只怕同咱们家那些少爷们比也不差甚么了。怪不得老太太特意发了话，说要给他寻一门好亲事。怎么我看着他竟有几分秦小相公的风采？”

“那也不过是看在晴雯面上。男人家模样生得俊俏，终究无用。难道竟要去堂子里唱戏当相公吗？”鸳鸯见几个丫鬟心思浮动，颇觉不雅，暗暗啐了一声。

“虽是这个道理，可那人到底是晴雯的表哥。我劝你还是看在茜雪面上，积些口德罢。”紫鹃忙笑着打圆场。

几个丫鬟嘻嘻哈哈，一起走过照壁，转过垂花门去。

炊烟袅袅，却是有人在倒座房那边烧火起锅。茜雪一眼望过去，大惊失色，忙一把拉过来顺，嗔道：“我不是让你告诫过那人，叫他离晴雯远一些吗？为何今日暖宅，他又来了？”

来顺苦笑，压低声音道：“这却与我不相干。咱们因了晴雯妹子的缘故，托了多少关系，才给吴家哥哥谋了个酒楼里打杂的差事。谁知没过几日，那平兄弟拿着薛家的荐书也过去了，三言两语竟成了酒楼里的大厨。他们年纪相仿，又都是新去的，脾气秉性都合得来，难免抱团在一处。据说吴家哥哥对平兄弟的厨艺言谈都是极推崇的。两人很是相契。今日暖宅，少不得要设宴宽待这群姑奶奶们，吴家哥哥生怕菜肴不合口味，丢了晴雯妹子的面子，这才好说歹说，请了平兄弟过来主勺。”