薛姨妈便给薛宝钗细数荣国公府的好处：“宝玉是你姨妈的孩子，将来你姨妈给你做婆婆，咱们两家又是亲上加亲，省了你在别人家里受委屈。宝玉虽然是二房，可老太太疼他，你姨妈又通共只剩了他一个亲的，将来怎么也少不了他一份家业。咱们家再多多的给你嫁妆，便是他将来中不了，他不似你哥哥混账，闹不出大事，你们两个富贵安稳一世难道不好？”

薛宝钗知薛姨妈是为她打算，仍是叹道：“妈妈，你说的这些我知道。可谁家的男子要十一岁了还在内帏里混，不去读书上学。老太太溺爱他，就如当日妈妈溺爱哥哥，他现在看着好，岂知将来一定是个好的？”

薛姨妈咳嗽一声：“宝儿，你哥哥十一二岁的时候就比宝玉混账多了。他现在非和我要香菱，我不敢给他，怕好好的孩子，都给他糟蹋了。”

她还有话：“纵是这里老太太有心，可我看林家未必看得上宝玉，我观林丫头还小，对宝玉不过兄妹之情，这都是没定准的事，儿女亲事终究还是父母说了算，咱们先放出个风儿，再看如何罢。”

薛宝钗不好再往下说。

恰是燕窝来了，她便拿燕窝占住嘴，心里想到昨日贾宝玉听见外头动静，就什么也顾不得了，靴子都没穿好就要走。

林妹妹还是孩子，可宝玉还真未必是了。

但薛宝钗到了荣庆堂的时候，林黛玉却不在自己屋里，在贾母正房内。

贾母正骂林棠：“糊涂东西！看你平日对你姑娘尽心，靠得住，怎么这么大事，你不劝你姑娘少哭，倒自己哭上了？把你姑娘哭坏了身子，你拿什么脸见我？”

原来昨夜林棠哭得伤心，勾动林黛玉的伤心事，两人抱着哭了两三刻钟，还是林棠想起来林黛玉身子虽比前几年好多了，到底还比常人弱些，劝她洗了脸敷眼睛睡下。

可哭得时间太长，眼睛上的痕迹难消，因此今早起来，贾母看林黛玉肿着眼睛，就唤了守夜的人来责问，再一看林棠也哭过，气得骂她一顿。

林黛玉心里发急，想劝贾母又不敢，怕贾母更怪上林棠。正为难间，林家的卫嬷嬷严嬷嬷来请安，贾母命林棠下去，她才暂放了心。

卫嬷嬷严嬷嬷一是来请安，二是问上路的时辰。

听贾母说要让贾琏护送林黛玉回去，卫嬷嬷忙道：“将要年尾，若琏二爷跟去，岂非不能在家里过年了？老爷特命这些人来，就是怕贵府上再麻烦……”

但贾母定要贾琏跟去，卫嬷嬷推了两次，见推不动，只得应下。

路上没人时，卫嬷嬷悄声道：“分明是太太的亲娘，老爷只让咱们说身子没甚太大不好的，国公夫人也这样。”

严嬷嬷笑道：“那是太太的亲娘，又不是老爷的。终究大姑娘这些年多得老太太照顾。”

卫嬷嬷叹：“也是，人家是贾家的老太太，最先想的终究还是贾家。”

林黛玉从贾母屋里出来，忙找林棠说话。好容易等到林棠一个人，林棠先她笑道：“我知姑娘不好替我分辩，这有什么？老太太是长辈，我是下人，哪里有为了下人驳长辈的理？况且老太太也是为了姑娘。”[注3]

林黛玉道：“理自是这样，可我心里并非如此。昨儿才应下姐姐，今儿就害你失了颜面，是我之过。”

林棠见劝不动，便请林黛玉自己找路上要看什么书，给她找些事做。

林黛玉惦记着林如海，并没心思想路上的事，不过胡乱挑几本罢了。倒是她看屋里笔墨纸张不多了，想起林棠紫鹃雪雁都在读书，怕路上不够用，便让林棠和王熙凤要些，

因林棠在王熙凤这里也熟了，王熙凤也忙着使人打点贾琏出门，院里的人都被支使得团团转，便无人通报林棠来了。

林棠行到屋门口，正要说她来了，听见屋里王熙凤和平儿说：“这一年还是进来的少，出去的多，我看还是先放贷赚些银子，省得不凑手。”

林棠：……

已经到了门口，回去反而惹人怀疑，林棠只好扬声：“平姐姐，二奶奶在不在？我是青鹭。”

平儿忙道：“青鹭妹子快进来，可是林姑娘打发你来的？”

把要笔纸路上用的事说了，见王熙凤让平儿去着人开库拿，林棠便要走，王熙凤却笑道：“你坐，忙什么，等拿了东西，你一齐回去就是了。”

林棠硬着头皮道：“二奶奶，我们姑娘的东西还没收拾好，不如烦平姐姐一会儿着人送去……”

王熙凤再一笑，林棠知道躲不过了，只好坐下。

审视林棠一会儿，王熙凤问：“才刚我和平儿说的那放贷收利银的事儿，你可听见了？”

林棠叹道：“二奶奶都这么问了，我便没听见，也是听见了。”

王熙凤笑道：“我往日真没看错你，你还真有些胆色。换了别人，早跪下求我饶命了。”

“求二奶奶饶命。”林棠无奈又站起来。

看林棠这样，王熙凤也收了试探，道：“我知道你嘴紧，这事让你知道了也没什么。你去罢。”

不知道是林黛玉昨晚的真心给了她冲动，还是她心底其实想劝王熙凤很久了，林棠张了张口，低声说：“二奶奶，论理，这话不该我说。只是我当日没进府时，听人家说过，放贷收高利是……”

说完这句，林棠就后悔了。

但若不是知道王熙凤喜欢有胆色爽利的人，也不会对林黛玉的人怎么样，林棠再怎么冲动也不会对王熙凤说这些。

王熙凤再打量林棠一回：“才刚不怕，这会子倒怕了？”

林棠没想好怎么回这话，索性没张口。

“说都说了，就说完罢。”想及这三年林棠行事为人，王熙凤还真想听她说两句，便示意她坐。

林棠一面后悔，一面已经坐下，说：“我只大概知道放贷收高利有违律例，是要坐牢的。现在一想，咱们这样人家，二奶奶这样有胆色，是脂粉里的英雄，自然不怕这些。是我见识浅，才刚听见了觉得不妥，所以多嘴了一句。”

王熙凤被林棠捧得高兴，笑道：“算你嘴甜，你把才刚没说完的说了，我就放你走。”

什么没说完的话？不过是王熙凤想听林棠有什么别的法子。

林棠知其意，便道：“二奶奶若定下要放贷，何不问问二爷？”

王熙凤眉心一跳，合上茶碗，眼神也利了。

林棠只当没看见，继续说：“二奶奶发愁家里银子不够，所以自愿冒着风险也要弄来银钱。但二爷若不明白奶奶的心，从别处知道奶奶收利钱，岂不误会奶奶？再有咱家的人也难免私下议论奶奶。不如告诉了二爷，不但二爷将来不误会奶奶，便有风险也是两人一起担，家里的人见二爷和奶奶一心，还能有什么碎嘴闲话？自然，若二奶奶觉得不妥，只当我胡说八道就是了。终究我也不明白什么大道理，都是些小想头。”

深深看了林棠几眼，王熙凤忽道：“若你还在老太太身边，我是必把你要来的。可惜你早是林妹妹的人了。到底是林妹妹和宝玉有福。”

林棠听出王熙凤暗示的意思，难免心惊，口中说：“二奶奶折煞我了，我哪里比得上平姐姐和袭人姐姐。”

“我还有事儿，东西当已送去了，你也去罢。”王熙凤道。

林棠出去，平儿从旁边屋子进来，王熙凤问：“你听她说的怎么样？”

平儿道：“奶奶，我看她说得不错。这事还是别瞒着二爷好些。”

王熙凤乃是天性聪明的人，林棠说了一半儿，她自往深里想，想到将来或许因此获罪，那她便是荣国公府的罪人了。

可叔叔才高升外任，薛表弟打死了人都没什么，她不过放贷收利银，是什么大事儿？便是家里的人知道了，谁敢当面说她半句？

于是，王熙凤笑道：“她没经过大事儿见识浅，你跟了我这些年，也就这点子胆量？怕什么，我说放就放！这世上的事，哪儿有我做不成的？”