宋莹想起皇后咽气前的吩咐，心里顿时又酸又软。她故意撅起嘴，做小女儿状：“哪里就需要看着了呢，我又不会不听话……再说了，你便是要看着我，又何必非得跟在我身边做个嬷嬷？你好歹也伺候过皇上一场，我去找皇上，让他给你封个常在不好吗？”

寻桃摇摇头，不再说话。

宋莹见劝解不成，也不再逼她，只让几人帮她解了头发，赶紧上床睡觉。

明天她要出发去往小汤山泡温泉，距离春节还有不到半个月，她可得抓紧时间了。

——

就这样，宋莹在京城及附近地带，两耳不闻窗外事地吃吃玩玩，悠闲自在地过了几年舒坦日子。

直至雍正十三年中秋节后的某一日，她正带着爱兰珠和乌希哈在香山摘桂花，突然得到陈福的传信：皇上病重不治，召贵妃回圆明园。

宋莹立刻带着两个女儿回京。及至圆明园，只见禁军已将园子团团围住，除了宋莹的车架，其余人都被留在园外，不得进入。

宋莹将头探出马车，让爱兰珠和乌希哈不必过于担忧，在园外守着，或许一会儿皇上会想要见见两个女儿。

她的车架进了圆明园，一路来到牡丹台的后门。刚走下车，就见陈福的干儿子，名唤小季子的太监迎了上来。

小季子走到宋莹右前方，转了个身，弯下腰，将左臂抬起。

宋莹将手搭了上去，抬脚往前走。

朱砂、寻桃等人故意落后几步才跟上。

宋莹轻声问道：“怎么是你来？”

“干爹进宫了。”

“阿哥们呢？”

“都在天然图画。”

“大臣们呢？”

“在牡丹台前面的坡道上。”

牡丹台周围全是禁军，宋莹不敢问太多。好在寥寥几语，已足够她弄清如今的形势了。

皇上是真的不行了。

宋莹来到皇上的卧房门外，一时竟有些茫然和不知所措。

皇上对于宋莹的意义，与皇后有很大不同。

皇后于宋莹而言，是闺蜜，是可以坦然交托彼此的知己。

而皇上，两人虽然有过肌肤之亲，共同孕育过几个孩子，勉强也算是同甘共苦了大半辈子，但两人的心灵却从来没有真的同调过。

他们是爱过彼此的，只是她爱得太早，他却爱得太晚，于是两人终究错过了。

宋莹年轻时，对此不是没有过遗憾。只是那时的她，还有很多比经营爱情更重要的事要做，于是她便早早抽身，将皇上当做一个必须完成的任务，一个可以利用的工具，却再不付出真心。

苏培盛走出卧房，道皇上让她进去。

宋莹走进屋，一步一步来到床前。

在今天之前，她对自己过往“清醒的”判断和行为，不是不骄傲的。

然而此时此刻，她看到那个躺在床上，面如金纸却还在对自己微笑的男人，突然就很想哭。

年老之后，再往回看，曾经的那些爱也好、怨也好，仿佛都消失不见。余下的，竟只有共同度过的这几十年在二人之间留下的温情和怀念。

皇上拍了拍床，虚弱地说道：“过来坐。”

宋莹坐到他手边，拿出帕子点了点皇上有些濡湿的嘴角：“这屋里一点儿药味都没有，太医们没给皇上开药吗？”

皇上摇摇头：“苦得很，不想喝。”

宋莹扯起嘴角笑了笑：“刚好我摘了些桂花，一会儿给您做些桂花糕甜甜嘴，好不好？”

皇上开心地笑了：“他们明知没用，还都劝我喝药，却不过是因为不劝，就显不出他们的忠心。唯有滢滢，总是晓得我当下最需要的是什么。”

宋莹的眼泪终于还是滑出了眼眶。

皇上费力地抬起手，宋莹赶紧握住放在脸旁。

皇上用拇指划过她脸上的泪痕：“这些年，你过得可舒坦？”

宋莹点头：“很舒坦。”

“可开心？”

“极开心。”

“那你要……带着我和皇后的份，一直这么开心下去才好。”

宋莹闭着眼睛点点头，泪水糊了皇上满手。

皇上叹了口气：“你自打跟了我，受了不少委屈，也没少为我哭，好在这是最后一次了。我虽同皇后一样，不想让你流太多泪，但他日到了灵堂上，你多少流两滴，免得外面那些大臣告你不敬。弘历非你亲生，再孝顺也有限。他初登基，威信未立，正是依靠大臣的时候，若是因这事拿你开刀，到底不值。你若流不出来泪，就在手帕上抹些姜汁，到时候往眼睛上一涂，眼泪就哗啦啦的了。呵……咳咳……我们几个兄弟年轻的时候，给不熟悉的母妃守灵，都这么干过……”

宋莹说道：“我只要想到您和皇后都离我而去了，又怎会流不出泪来？”