氏族开始交头接耳，帐内短暂响起议论声。

片刻后，众人达成一致，赞成林珩的决定。

“君上英明！”

事情就此定下，林珩又下一道旨意，今日驻扎炉城外，明日启程归国。

依照原定计划，他会在炉城停留两日。无奈计划没有变化快，楚国神来一笔，打乱了他的安排。

此前蔡侯吞金而死，蔡国的使臣进入上京，关于蔡侯是自戕还是为人所害，天子一直没有给出交代。

林珩本意带兵入上京，借大觐质询天子。如今变故突生，为提防两国突起战事，行程也要拖延。

“明日大军开拔，派人告知诸位国君。”

“诺。”

马桂下去安排人手，晋国氏族鱼贯退出大帐，为明日启程做准备。

众人心知肚明，女公子乐的书信送出，两国之间再无回旋余地。除非奇迹发生，一场战争不可避免。

晋人尚武，从不畏战。

楚乃晋国大敌，两国军力在伯仲之间，数百年间烽火不息。

此前楚有铁器，晋甲勇猛却在武器上逊色，屡次在战场上吃亏。如今晋也有了铁，并且陆续发放军中。这一次开战，胜负全靠各自本事，楚再不能仗恃兵器之利。

“烈公在时，晋与楚战，我父被铁箭所伤，战死沙场。今次再与楚战，我必要为先锋，让楚人血债血偿！”田婴愤然道。

“战起，必挫楚锋锐。”冯胜走在田婴身边，与他同仇敌忾。

智陵和费廉结伴而行，距离前方两人不远，不免听到这番对话。

新军连战连捷，战功卓著。智陵和费廉的资历不及三军将官，却渐有后来者居上的势头。

听到田婴所言，两人对视一眼，都能看出对方的打算。

一旦与楚开战，他们都对先锋当仁不让，势必要争上一争。

氏族们三三两两走远，公子路留在最后。他的帐篷距大帐极近，相隔不过十余步。不需要侍人相助，他自己也能推动轮椅往返。

轮椅压过地面，木轮碾碎干结的土块，发出吱嘎声响。

不远处传来一阵喧哗，公子路没有忙着掀起帐帘，而是好奇地循声望去，就见两个面生的男子从车上跳下，各自捧着一只木盒，急匆匆向大帐跑来。

从冠履和衣袍推断，两人应为晋国氏族。跑到近前时，公子路看到两人悬在腰间的金印，知晓他们的官职都为中大夫。

观其风尘仆仆，长袍下摆沾有泥土，一个猜测浮现脑海，公子路微微眯起双眼。

方圆数百里地势险峻，多悬崖峭壁，莫非他们进了山？

目的为何？

公子路心生怀疑，凝望两人的背影，直至他们进入大帐，目光迟迟没有移开。

向寻和淳于简察觉到他的视线，但没有放在心上。两人抱紧怀中的木盒，沉甸甸的重量，如同身怀巨宝。

“参见君上。”

进入大帐后，两人俯身行礼，同时打开木盒，展示出放在盒中的矿石。

“君上，臣不负使命，在山下寻到恶金！”

早在抵达炉城当日，淳于简就猜测此地有矿，向寻也是一样。

在林珩去往颍州的日子里，两人结伴搜寻山脉河谷，在野地里风餐露宿。功夫不负苦心人，在一处光秃秃的山坳，他们终于有了发现。

恶金！

如所料不差，整座山分明就是一座恶金矿！

两只木盒并排摆在地上，盒盖掀起，里面躺着大小不一的矿石。样子很不起眼，却是楚国强势崛起的根源所在。

林珩亲自扶起两人，把住两人的手臂，笑道：“君有大功，爵升两级。”

“谢君上！”两人喜不自胜，当即下拜谢恩。

“我明日启程归国，炉城需有人驻守，主持开矿事宜。二位谁愿意留下？”林珩继续说道。

自从投效晋国，向寻和淳于简一直共进退，焦不离孟，孟不离焦。突然间要分开，两人都感到不习惯。可他们也清楚，以两人的官职爵位迟早要有一别。

国君既然开口，他们必然要做出选择。

两人侧过头，彼此交换眼神，向寻主动开口：“君上，臣请留下。”

他比淳于简更擅长寻矿，是最合适的人选。

“寡人任你为炉城司马，掌矿场军队。”林珩写下旨意，并命人去请公子路，“公子路为蜀侯兄，将任炉城县大夫，与君共事。”

说话间，侍人去而复返，帐帘掀起，公子路进入大帐。

“参见君上。”面对四道打量的目光，公子路淡定自若，在轮椅上叠手行礼。

“起。”林珩示意公子路免礼，手指敞开的木盒，开门见山道，“炉城外有矿，产恶金。公子任炉城县大夫，主政，依晋律编纂户册，向民发放户犊，主持城内诸事。向寻任司马，掌军，主持矿山一干事宜。”

两人分工明确，各有所司，与晋、蜀的官制皆有一定区别。一旦职责确定，就不能互相推诿，也不能插手对面。

听完林珩的话，公子路难掩惊讶，目光锁定盒中的矿石，终于明白为何林珩只要炉城。

可他有一事想不通。

晋侯年少入上京为质，九年方才归晋。归国后荡平郑国，统慑西境，期间不曾踏足西南半步，如何知晓炉城有恶金？

通过田齐之口绝不可能。

在蜀人眼中，炉城贫瘠，堪称不毛之地。早知这里有矿，氏族必蜂拥而至，宗室也会群起争抢，如何能荒废到今日。

公子路想不明白，索性暂不去想。

通过这番安排，他明白晋侯会用他，但信任有限，想要更进一步绝非易事。

思及此，公子路非但没有气馁，反而生出斗志，如烈火熊熊，焕发出惊人的生命力。

“臣定尽心竭力，不负君上提拔！”

“恶金一事暂需保密。”林珩语气平和，却令在场三人感受到压力，额角沁出冷汗，“矿场完工之前，不要传出任何风声。窥伺者杀，泄密者杀，氏族、国人同罪。”

“遵旨！”向寻和淳于简同声领命。

公子路无法起身，只能维持坐姿叠手。他的脸色隐隐发白，心知这是一场考验，他必须做出抉择，晋臣，还是蜀国公子。

他猛然间意识到，想在晋国朝堂争得一席之地，他还有很长的路要走。稍有行差踏错，不仅自己要被问罪，还将拖累田齐和蜀国。

一饮一啄，有舍有得。

事事料定先机，人心攥于掌中，使侥幸无所遁形。

才智高绝，难见出其右者。

这才是真正的晋侯。

公子路抬起头，看向屏风前的林珩，不期然打了个寒噤，冷意沿着脊背攀升，瞬间蹿至四肢百骸。

“路为晋臣，效忠君上，惟命是听，誓于天地鬼神！”

公子路发下誓言，自此再无退路。

可他必须这样做。

为自己，为田齐，也为蜀国。

晋侯容不得三心二意，容不下阳奉阴违。与其追悔莫及，不如从最开始就堵住缺口，一心一意为晋侯效力，同样利于蜀，能保兄弟平安。

向寻和淳于简直觉敏锐，察觉到公子路身上的变化，两人皆未作声。

淳于简即将随大军返回肃州，不出意外地话，今后与公子路再无交集。向寻肩负使命，将长期与公子路共事，关系把握需恰到好处，距离远些更好，不需要推心置腹。

对于公子路的选择，林珩没有多言，将炉城官印交给他与向寻，即命三人离帐。

待帐帘落下，他铺开一张绢，提笔写成一封短信。

公子项意图向晋借势并趁机离间晋越，用心固然歹毒，也暴露出楚国内部不稳。

越与楚代代争锋，以楚煜的智慧，他料定对方不会中计。但为表明态度，这封信必须写。

回国之后，他还要准备国书和礼物，大张旗鼓送去越国，用以稳固盟约，向诸国展示两国关系牢固。

写完最后一行字，林珩停下笔，单手撑着下巴，等待墨迹干涸。