“哪里溜进来的臭小鬼，江城也是你敢随便进来撒野的地方？”

话音还未落，木棍与拳脚就早已等不及铺天盖地落到小乞丐身上。瘦小的乞丐却只是死死护紧怀中的馒头，蜷缩起身子硬捱着殴打，狠命地咬紧牙关，强撑着不溢出闷哼声。

沈惊鹤与梁延对视一眼，彼此都在眼中看到了一片凝重。

——这是他们这么多天来，在江城看到的第一个乞丐。

馒头摊的老板打断了手中木棍后，又狠狠往他背上踹了一脚，仍是不解气，正左右环顾着上哪再找一截趁手的棍子。

突然，在他的余光中出现了一只白皙修长的手，端养温润的手指间捏着几枚铜钱。

他愣了愣，顺着手臂一路往上看，面前是一个被斗笠的青纱隐约遮住面容的人。虽然看不清具体的五官，然而行动之间那股端方气度，一看就是出身教养良好的公子。

“不知这几枚银钱，可够买下他偷的那两个馒头？”开口的声音清冽如流泉。

老板一把攥过铜钱，不甘不愿地又怒瞪一眼地上已是挂了好几道彩的乞丐，恶狠狠警告道：“算你今天走运，快滚吧！以后别让我再在江城看到你！”

沈惊鹤付完银钱后，转身就往一旁无人的小巷走去。梁延顺手扶起地上的小乞丐，半撑着他跟在沈惊鹤身后。

一走到光线微暗的转角，小乞丐也不知从哪生来的力气，一把推开了梁延就想往外跑。梁延瞳孔一缩，当即拔腿就要追去，却被沈惊鹤一手轻轻拦住。

“你看起来好像在此地并不很受欢迎，你的伤势又急需治疗。”沈惊鹤看着因自己的话微微僵硬了身子的小乞丐，慢条斯理地继续开口，“你想走去哪？换言之，你又能走去哪？”

小乞丐重重吐出一口气，却因牵动了身上的伤痕而不断呛咳了起来。好不容易止住了咳嗽，他转过身来，乌沉沉的双眼警惕地望着他们，一步步退后靠着墙皮，将怀中的馒头捂得更紧，就像是一匹拼着伤也不忘记护食的狼崽子。

“你别紧张，我们既救下了你，就不会再伤害你。”梁延望着他沉稳开口，“我们可以帮你。但前提是，有些事情，你必须对我们说出真相。”

去一间小医馆大致处理了小乞丐身上伤势后，两人又托医馆的药僮替他弄来清水与衣物。简单梳洗后，小乞丐终于不再是浑身脏污的模样，看起来也不过只是个身材瘦小的半大少年。

将他带回客栈，沈惊鹤唤店小二上了一些清淡的膳食。小乞丐风卷残云地将它们尽数消灭后，看向他们的眼神终于不再带有那么深的警惕。犹豫了一会儿，他嘶哑着嗓子开口，“你们……是京城来的大官吗？”

沈惊鹤不动声色地和梁延交换了一个眼神，温声开口，“你为什么会这么猜呢？”

小乞丐的眼神一下变得有些激动，咬牙切齿地出声，“陈仲全那个狗官……这次水患朝廷一定会派人来，江南没人能奈何得了他，我就不信京城也没人敢动他！如果不是他，我的妹妹又怎么会好不容易逃出了洪灾，却只能在破烂拥挤的石庄里活活冻死……她才只有七岁啊！”

他的眼角因愤恨和悲伤而有些发红。沈惊鹤怔了怔，面上神情一下变得有些凝重，“我们就是京城派来调查水患之事的，可是一路走来，江城百姓不是推脱不答，就是只一味说当地知府的好话。如若可以的话，我们希望你能帮助我们，告诉我们事情的真相。”

“只要能让这个狗官得到应有的惩罚，我什么都可以告诉你们！”小乞丐的眼中燃烧着熊熊怒火，他一声嘲讽的冷笑，“你们去问江城的百姓，他们当然不会说半句陈仲全的坏话。陈仲全手眼通天，有谁敢与他作对，第二天不是锒铛下狱，就是整个人都悄无声息消失了。他们就算是不怕死，恐怕也要掂量一二自己家里人的性命！更何况——”

他顿了顿，神情是一种混杂着沮丧与哀戚的复杂，“更何况，江城的百姓，虽然恐惧于他的淫威。可是从另一个方面来讲，却又是深受着他的恩惠的。”

“此话怎讲？”一直沉默听着的梁延也忍不住出言询问。

“你们一路走过来，是不是几乎没在江城看见过什么流民与乞丐？”小乞丐苦笑一声，神色黯然低落，“陈仲全为了自己的政绩好看，为了维持住面上的光鲜，从来不让贫民乞丐进入江城。能留在城里的，虽然并不都是什么富户，但也至少是温饱不愁的平民。平日里的贫民乞丐，早就被衙役喝令赶出城，将他们放逐到城外废弃的练兵场——就是那个破烂简陋的石庄。更别说我们这些一朝故土尽毁的流民，还没靠近城门，就被守城的护卫给打出去了。”