这薛润可是一大竞敌，可没想到居然被烧了文章，定是要落榜了。

那一边，萧玉堂来到薛润号房前。

刚想说些安慰的话语，抬眼看到桌上的文章，却蓦然顿住。

一篇字迹浑厚整洁的文章铺陈桌面，纸张略有折过的痕迹。粗略观其内容，密密麻麻近上千字，对仗工整蹙金结绣，绝非一个时辰内能够重新写出来的东西。

萧玉堂眼底晦暗，面上维持着温润，接过薛润递来的卷子，沉步离开。

薛润自是知道萧玉堂在想什么。

他虽不觉得萧玉堂会做手脚，可妹妹既然说了，防人之心便不可无。贡院内监察森严，考试期间学子与考官不能有任何交流来往，这便杜绝了萧玉堂亲自下手的可能。

那就只有两种方法。

一是这号舍原本就有问题，但他仔细检查过，并无异常；所以就只有第二种，学子夹带。要么是通过夹带污蔑他舞弊，要么就是让他不能再答卷。

思来想去下，薛润便作了两篇文章，以备不时之需。

在闻到那熏香时，他眼疾手快将一篇叠好藏于袖中。果不其然，醒来时号房被毁，另一篇文章也焚成了灰烬。

思及此，薛润长长地呼了口气。

幸亏有妹妹提前叮嘱，否则为时已晚，他懊悔莫及。

第一场考试结束后，学子们可暂回休息处小憩。

薛润不敢松懈，顶着精神眯了一会儿就到了第二场考试。有意外在先，再出事端会引来怀疑，这回萧玉堂就算想动手也要收敛几分，薛润得以顺利地结束考试。

最后一场终于开始了。

日复一日，天气回寒转冷。

薛润缩在被褥里，冻得瑟瑟发抖手指皲裂。可只要这一轮后，距离他当官实现抱负的目标便更进一步，哪怕是再严峻的寒冷也值得忍耐。

十年寒窗苦读，薛润从不觉自己付出比其他人少。

纵使出身勋贵，有礼部尚书亲自教导，但君子之名，君子之实，全靠自己争取，与家世背景无关。空有君子风度的皮囊，却无修身治国的心，在他看来比那些朱门酒肉臭的贪官更为可恨。

薛润奋笔疾书，尽抒心中胸臆，不过多时，卷纸便落下字字分明黑白。

但就在准备最后收尾之时，旁边传来噗通一声。

一灰影伏在地面。

薛润停下笔，望向灰影。

那人看不清脸，却见身体僵直不动，就似是死了一般。

他喉咙发紧，焦急地望向四周，想寻求考官帮忙，可这贡院太大，院内仅有十一位考官在，谁也不知何时会有人来。

附近的其他考生都默契地装作没有看见，不敢抬头。

他们十载寒窗才艰难地走到这个地方，怎么可能因为一个素不相识的人就浪费金榜题名的机会？

不过就是个穷书生，这么多年来科考场上冻死的，被火烧死的人还少吗？只能说是他运气不好，与他们又有何干。

一阵闷响突然打破了死寂。

有考生猛然抬头。

只见萧瑟寒风中，薛润毫不犹豫地走出号舍，将灰衣考生抗到背上。

没有半分迟疑地，将功名利禄抛在了人命之后。

……

拨云见日，风娇日丽。

春闱终于结束时，天色也转晴了起来，众考生纷纷走出大门。

薛云妙早早就同二哥来贡院前等了，眼见着一波又一波人离开，却迟迟没看到薛润的身影，心里急得不知如何是好，如果哥哥还是出事了怎么办？如果，如果比前世更糟糕了，那她不就帮了倒忙？

薛云妙忧虑地不断徘徊。

“妹妹，你转得我眼睛都疼了。”

薛洄懒散地靠着马车，攒着冷汗的掌心藏在袖子里，“大哥是去考试又不是上战场，难不成还会有危险——哎，来了来了！”

薛润一走近，弟弟妹妹们就慌乱地挤上来。

薛云妙忧心忡忡地拉着他的衣袖，从入贡院到出贡院中发生的事情件件都问了个遍。薛润没遇见过妹妹这副样子，看似面上还能平静地回答，实则僵硬着身躯，心中早已乱成一团。

旁边传来声咳嗽。

薛洄抱着胳膊，“考得还，还行吧？爹爹可就盼着你成榜首了。”

“……嗯。”

薛润垂眸。

“就一个嗯？”

薛洄无语，“走了，回府！”

回府后，薛母张罗着做了一桌饭菜，只等薛钊回来后一家人好好吃顿饭，为刚春闱结束的薛润接风。

但不知为何，今日薛钊下朝格外晚，直至晌午过后才听见门外传来动静。

薛云妙上前去迎接。

可回来的人除了薛钊，还有萧况逢。

“萧大人怎么也来了？”

薛洄小声问她。薛云妙摇摇头，更是不明白。

萧况逢并未进屋，与薛钊说了些什么后站在外面的游廊里，身影居于昏暗下，瞧不清面容。

不知不觉间，气氛变得压抑起来。

薛钊进屋后瞧见满桌热气腾腾地菜肴，什么话都没说，面色铁青地看向薛润。

薛母察觉出不对劲，走上前，“夫君，有什么话我们回书房……”

“跪下！”

他骤然斥声。

在场人一抖，薛润沉默走到薛钊跟前，抿紧嘴唇，屈膝跪下。

第12章 榜首

“你可知错！”

薛钊顾不得萧况逢还在屋外，面色铁青，“那是科举！于你而言何其重要，可你呢！考生的性命是保住了，可你的前途又有人来偿还？如此悲天悯人，你以后怎么做官！”

薛云妙错愕：“爹，兄长的会试……”

“历来会试中死去的学生何止一二，那是他们的命。可你的好兄长，枉顾自己十年寒窗苦读去救别人。今日圣上得知此事后，口中赞他赤子之心，实际却将第三场成绩废除！”

薛钊恨铁不成钢，“薛居明，你可悔啊。”

薛润挺直脊骨，犹如一节青竹，迎头望向父亲。

“孩儿认为，人命至重，有贵千金。”

“你！”

“父亲明明曾教导过我，圣人当心怀天下，有情有义。”

“可你不是圣人，你爹我也不是！”

薛钊气得胸口剧烈起伏，儒雅的面容也变得一阵青一阵红。薛母上前安抚着他的情绪，一面叫薛润赶紧和薛钊赔个不是，可薛润的性格也是执拗，俩父子一个比一个骨头硬，谁也不肯服软。

无可奈何下，薛母让薛云妙带着他先回屋去。

“回什么屋！去祠堂，给我跪着去！”

“好好好，你少说些。”

薛母叹一口气，朝薛云妙使了使眼色。

*

到了祠堂前，薛云妙转过身，见自家兄长还是低着头，脸上没什么表情。他不是喜怒形于色的人，即便山崩地裂，苦不堪言也从不曾流露出脆弱的神情。

可她知道，兄长是伤心的。

“哥哥，其实我觉得你做的很对。”

薛润眼眸一颤。

“功名利禄确实很重要，但准备科考的苦只有兄长自己知晓，若兄长认为性命大过科举，那便值得的。”薛云妙浅笑着，“爹爹只是一时气恼，等日后回想起来，也会赞叹兄长的所作所为。毕竟这世间才学好的人有很多很多，可真正成就君子风度的却没几个呢，哥哥已是最厉害的了。”

“你……真这么觉得？”

薛云妙道：“我岂会骗哥哥。”

听了薛云妙一番话，薛润的情绪好转许多。换做从前，他是万万想不出妹妹会对自己说这些话的。

“不过，跪还是要跪的，不然爹爹瞧见更生气了。”

薛润乖乖点头。

兄长进了祠堂后，薛云妙回到前厅，听闻爹爹与萧况逢进了书房。

她猜着萧况逢来恐是为了周均和高知明的事，心中好奇，便借着端茶水之由跟了过去。

开门的是萧况逢。

因是刚下朝堂，他还穿着白鹇补青袍官服。虽与萧玉堂打扮相似，但身量太高，反而将闲雅的白鹇鸟衬出猛禽锋利凶狠的气势。