自十一月开始，整个西北大雪千里，河面亦被冻成了冰，押送辎重的水师亦寸步难行。

双方后勤难济，终于暂时止战。

天子令蔡古班师回朝，与此同时，安西节度使步韶沄在昏迷数月之后，终于醒来，只是苏醒当日，龟兹城内走水，险些命丧火海。

此事蹊跷，也有人在调查走水原因，最后只说是有士兵打盹不小心碰到了烛台。

回程前三日。

霍凌一手抱着沉重的铁制头盔，独自站在月色下，散开的额发被风吹得乱舞，侧脸凝重，似是有些出神。

“霍将军。”

贺凌霜上前，朝他拱手。

霍凌立刻回身，看见是她，登时也抬手还礼，“贺将军。”他沉默了一下，低声说：“上次救命之恩，还未来得及跟贺将军言谢……”

“不必客气。”

贺凌霜负手站在他身侧，淡淡看着城楼下来来往往的士兵，云淡风轻道：“说真的，我犯不着出这个手。但元瑶在京城帮我照顾祖母，我自是也要替她照看着兄长，她若自此失去了唯一的亲人，会很难过。”

霍凌垂眼，想起了远在京城的妹妹，也不禁有些愧疚。

瑶娘也在等他回去。

临行时，瑶娘说已经失去了殿下，不想再失去他了，他险些就留她一个人……

霍凌说：“无论如何，还是要多谢贺将军，这次的恩情我记住了，日后将军有难，我必全力相救。”

贺凌霜闻言，用鼻腔发出了声笑，转身看着他，“其实，我便是不出手，你也不会死。”

霍凌不解其意，微微皱眉。

贺凌霜似乎想说什么，最终欲言又止，只是笑着摇了摇头，说了句似是而非的话：“你以为蔡大将军，当真如表面上那般冲动气盛、心里没点东西么？”

——自然不是。

贺凌霜也是最近才发现的。

她似乎想到什么，夜色中眼中的情绪似乎有些黯然，不欲多说，转身离去。

霍凌目送她远去，不禁皱眉，似乎也被她这句话勾起了什么心事。

快回京了。

马上就要见到陛下了。

见到她是平生最欢喜之事，而除此之外，他还有另一件更重要的事做——

庭州没有援兵的真相，他便是冒着粉身碎骨的危险，也一定要揭露于人前。

第222章 对峙1

临行前，霍凌特意去见了一趟步韶沄。

对于这位战功赫赫、治军严格的镇西大将军，霍凌自幼时就常常听说她的事迹，听说当初她只是落魄世族女子，被家族逼迫嫁人，新婚前夜逃出家门，却意外结识民间微服私访的先帝。

自此，她才入仕，成为一代名将。

她与先帝相识的故事，亦是一段民间流传的传奇。

和平北大将军段骁一样，步将军至今也并未婚配，也无子嗣，膝下只有一个养子。

这二人常年镇守边疆，几乎将一生都献给了大昭。

说来也是有趣，若不是深受步将军事迹的影响，他那妹妹元瑶，也不至于自小就有个当京兆尹的目标，无论被人如何嘲笑奚落都不在乎，及笄之后也不肯嫁人，即便是殿下，都拿她没办法。

想见这位步将军，其实有些困难。

因为她病得太重了，除了身边的亲信，谁也不见。

但听闻是霍凌求见，竟破天荒地让他进去了。

霍凌整理好衣冠，郑重地踏入屋子里，室内陈设简朴，除了盔甲、刀剑，便只有一些兵书和舆图，角落的炉子上还温着药。

“麒儿，你先出去。”

“是，母亲。”

正在炉子前忙活的青年起身，朝霍凌拱了拱手。

这应该就是步韶沄的养子了。

霍凌等他出去，才看向一侧。

那里，女子披着厚重的鹤氅，坐在软榻上，长发披在肩头，长眉凤目，略显英气，饱受岁月洗礼，竟是意外的温和平静，毫无外面传言的那般严厉冷酷。

锋芒内敛。

是历经过太多坎坷磨砺，方有的沉淀。

少年往前迈了一步，朝她拱手一拜，恭敬道：“末将宣威将军霍凌，见过步大都督！”

步韶沄看到霍凌，低头猛咳了几声，才低声开口。

“起来吧，不必多礼。”

霍凌从地上起身，笔直地立在那儿，神态端正且认真，步韶沄上上下下打量他片刻，才问：“前几日火烧粮草，皆是你的主意？”

“正是末将。”

“为何不遵军令？”

“……”霍凌沉默许久，才吐出了两个字：“想赢。”

很简单，他想赢。

蔡古无法确保能赢，那他宁可冒险剑走偏锋。

“你凭什么觉得，不自作主张，就赢不了？”

霍凌也不打算遮掩，更不拐弯抹角，直言道：“经过庭州的事，我谁也不信，只信自己的判断。”

步韶沄闻言，挑了一下眉。

庭州。

她苏醒之后，就听说了庭州的事。

其实她也觉得庭州之事有些蹊跷，她和赵德元曾经并肩作战过，也比较了解他的为人，赵德元尽管对安西不熟悉，但不至于连个庭州都守不住。

到底是什么让他判断失误，最后连援军都没有，这里面只怕是有些不能说的事。

眼前这小子有点意思。

听说是小皇帝一路提拔的人？

他敢当着她的面说这样荒唐大胆的话，也不怕她怪罪。

步韶沄长眉微微下压，瞳底带着一丝凌厉之气，嗓音喜怒莫测：“为将最忌不信主帅，看来你至今都不知悔改！听你之言，就是觉得庭州之事有蹊跷了。呵，没有证据就敢口出狂言，也不怕我叫人将你轰出去。”

霍凌的清冽双瞳直视着她，只问：“末将觉得大都督和他们不一样，才敢如此直言，您真的要赶走末将吗？”

步韶沄没想到他竟丝毫不怯，还敢反问自己，眯眸盯着他。

片刻，她终于笑了。

“你小子，胆量倒是可以。”

少年低头一拱手，“末将无礼，大都督恕罪。”

步韶沄仰起头，闭了闭眼，深呼出一口气。

“看来，小皇帝眼光不错，你的事迹我也听说了，也算忠勇无双，可堪大用。只是曲召山火烧粮草之事，你究竟是如何拟定计划，又是如何以少数人迎战敌军数万人，我倒是想听听。”

霍凌点头。

随后，霍凌便一五一十地将自己的计划说给步韶沄听，从最开始是如何判断，又如何在主帐议事时提出被驳回，再到后面怎样兵行险着。

步韶沄越听越意外。

她发现，这小子在军事上的才能着实不一般，想法和许多人也不一样，意外地大胆，却又意外地可行，除了风格较为青涩、有些过于不惜命以外，着实是个天生适合为将的好料子。

心性、品德，也极为不错。

屋中的灯火燃到了天亮，二人促膝长谈，从战术聊到朝局，最后才谈到庭州之事。

直到东方既白，霍凌才起身辞别步韶沄。

听到她断断续续的咳嗽声，霍凌不禁驻足，回首道：“还望大都督保重身体，末将下次再见到大都督，不知又是何时……”

步韶沄却摇了摇头。

她只道：“我在这里守了那么多年，原先放不下这边疆诸多事，邻国虎视眈眈，朝中明争暗斗，麒儿虽是我悉心培养的养子，能力却不足以肩负重任……好在今日见了你，可见小皇帝也有识人之才，大昭也还有可靠的武将。”

少年受她赞扬，顿时浑身不自在，不好意思地抓了抓脑袋。

“大都督谬赞了。”

步韶沄又低叹道：“这次遇袭重伤，是他们对我一人所设之局，就是想让我死了，这战局自然是由得他们发挥。谁知我命大，还能撑到今日……”

霍凌不知道她口中的“他们”是谁，是指西武国，还是……

步韶沄话里带着几分怒意与无奈，叹了一声，才道：“我原先也不确定，直到我苏醒那日周围失火，我才彻底确定……是大昭有人，想置我于死地。”