灯火通明，酒香四溢，王小元在其间却有些心不在焉。他回想起那个风尘肮脏的、向他奔来的女子，她在他手心里画了个叉，还画了一横，这究竟是甚么意思呢？他翻覆思索，却不得其解。

酒过三巡，小僮们将查验后的绿竹棒恭敬地一一捧回，王小元等了一会，没等见玉白刀送回来。钱仙儿喝得面庞扑红，忽地起身举杯热情道：

“各位长老！今夜正值重午，咱们一年难见一回，还请各位一叙过往一年里大家办成的事。我这作当家的会一一评点，按所成事之大小发予俸金！”

小僮们依他的话搬来了个红木矮钱柜，里头盛满了金银细软，灿灿的仿佛压过了火光。可不一会儿他们又铺开一串布条，其上裹着长短剑、腰刀、铁杖等兵铁，寒光森然。

原来这恶人沟有长老在端午夜宴上将自己功过叙说，再由其余各长老与当家评判的传统。若是功大于过，便得金帛赏赐，过抵于功，则有刀剑伺候。

众人静默片刻，但听得刺楠长老哈哈大笑，把酒杯一扔，腾地站起身来，向众人抱拳道：“老夫这一年来所做之事说多不多，只此一件。自先几年僮族起义后，不少僮民流落到咱们恶人沟左右附近，老夫去年拣了些人、吸纳了些娃娃入沟，好教他们安顿。”

王小元默默地听着，觉得这该是件好事儿。这刺楠长老能将流离失所之人安顿下来，亦是造福于生民。可他一看众长老神色，便顿时大吃一惊，众人神色阴郁，似是愤悒不乐。

沉默片刻，钱仙儿沉静地开口：“长老将他们收入沟中，除却安顿外便并未做其他事？”

“自然不是。”刺楠长老得意地吹胡子，“老夫还派了人教导那群新来的小娃娃。”

“教导？”

王小元眨着眼，望着他俩一来一回的模样，忽地回想起自己往时随金乌一同习字的光景。安定先生有云：成天下之才者在教化。他觉得这也是件好事，能教颠沛流离的小娃娃们得圣贤书念，可转头一看众人，依然一副面若冰霜的模样。

面对钱仙儿的提问，刺楠长老嘿嘿笑道：

“不错。老夫教他们如何淫掳抢掠，如何杀人劫财！”

众人这才神色稍宽，王小元却骤然失色。

“教他们剪径不选官道，做买卖得挑两州之界，拣白昼之日抢夺。要锤炼钢铁心性，必得手上染血，老夫把刀递在他们手里，要他们去杀了随行的爹娘。如今老夫手下已有百人，待教熟了手艺，他们便能上路干活儿了。”刺楠长老又自得地捋着胡须道。

钱仙儿思忖片刻，道：“刺楠长老有远见，这自然很好。只是这教化之任全放在您一人身上，这担子似是重了些。不若让诸位长老都分领些孩儿回去好好教导。”

刺楠长老微微变色。他大抵懂得钱仙儿心思，若是这百余人的孩童皆由他养成，说不准会成为威胁当家之位的势力。钱仙儿对他起了疑心，想削他手里把着的人。

“给长老奉上金锭。”钱仙儿又笑着向小僮们挥手，“长老先得十两，往后若教成一人，多加一两金锭。”

小僮们从钱柜中取出金锭，用锦帕包好了递到刺楠长老手中。此时又有一人从人群里站起，满面春风，粗声大笑道：

“钱当家，论到我说啦！”

此人正是个头仿若山岳的苦慈长老。只见他甫一站起，个头便好似要戳到天顶，身影像罩在众人头顶的一片阴云。他搓了搓壮硕仿若巨木的两手，迫不及待道。

“田州那儿有瑶民占了地，他们打跑了税官，把族里的大伙儿都迁过去了。他们的日子看起来过得很好，有地种，每亩能收两石半的米，和媳妇娃儿们的日子过得乐呵呵的。”苦慈长老个头大，说起话来却雀跃不已，活像个稚气未脱的小孩儿。

“然后呢，你想让恶人沟的大伙儿也同他们一般？”钱仙儿思忖片刻，微笑问道。

苦慈长老龇牙发笑，咧出一口森然白牙，暗红蒲桃酒液流淌在齿上，仿若淋漓鲜血。

他说：“不，我一把火把那儿烧了！”

死寂弥漫在众人之间，可显然的是人人都已露出赞许之色。

“那儿都是竹木楼，也未来得及建封火墙，咱们提前铺好干草，趁着夜里起风抬火，哈哈，那处不一会儿便成了火海！”苦慈长老拍着掌道，“咱们就在路上，逢人举刀，割了不少耳朵下来。”

钱仙儿噙了一口酒，笑问道：“为何要放火？若是家中金帛阿堵物都被焚尽，岂不可惜？还不若打家劫舍来的好。”

苦慈长老摇头，故弄玄虚地摇着手指：“钱当家，这你可就不懂了。”他神秘兮兮地向前探着脑袋，“若是挨家挨户去劫财，一是费时费力，二是这群人心里坏得很，断不肯把家里最值钱的物事拿出来与你！”