槐枝在熊熊火光里烧裂，每一声都似是断在了心里。兴许是火烤得久了，人人手心里都捏着一把汗。玉甲辰在心中念了念日数，道：

“如今离武盟大会不远了，师兄闭关，又不知何时能出来。鄙人虽信得过师兄，却也忧心他在这处没个接应。不如大伙儿分成两拨，一拨随着鄙人下山，另一拨在这处照看师兄。”

他抬起头，望了望众人，“谁愿意随鄙人一齐下山？”

没人应答。弟子们神色忐忑惊惶，嘴巴缝起了似的抿紧。玉甲辰将目光扫过去，扫到之处的弟子便羞惭地撇过眼，不敢同他四目相交。

“真没一人愿意么？”

众人见他两目低垂，眼神黯淡，心中也似拧了麻花般纠结难过。有人颤声道：“甲辰，不是咱们不愿意，可如今情势实在凶险。休说武盟大会了，咱们自保都难。要不，还是等师兄出关后再动身？”

“何况…甲子与己卯还未回来。”

玉甲辰心中生出一丝不安，赶忙问道：“他俩还未回来？”

有弟子神色亦惴惴不安，答道：“是。他俩说是见到山村中冒烟，心里想着说不准有村民未从火中脱身，便前去查探。可这一探便去了大半日，咱们都未见他俩行踪。”

忐忑之情自心中油然而生，众人面面相觑，陷入一片死寂。

远处忽而传来一声惊慌呼喊：“…不妙！大事不妙！”

那呼声自头顶传来，弟子们仰头望去，只见树梢坐着个戴着茅蒲帽的门生。他先前一直在树上瞭望远处，此时从枝叶间探出脸来，惊惶失措地叫道：“候天楼刺客…山下都是候天楼刺客！”

众人心头一紧，赶忙跃身上树，奔上山石去远眺。只见得夜幕低垂，山脚下却火光通明，连成一片星海。隐隐听得马嘶声、脚步声杂乱无序地传来，比夜色更暗沉的漆黑身影在林中缓然前行。

那群身影行进时绕过了断崖与鹿寨，显是对龙尾山熟悉至极。看来除却候天楼刺客外，行列中还有恶人沟山鬼的身影。

弟子们本就只有一二珠的实力，未见过如此大阵仗，当下吓得脸色煞白，转头问玉甲辰道：“甲辰，如何是好？他们正朝咱们这处行进，不一会儿就要到此处了！”

玉甲辰亦心急如焚，片刻时候便出了一身冷汗。瞧这副架势，候天楼刺客是有备而来，可他们又为何得知天山门弟子的所在之处？他一个箭步跃身蹿上树，只听得林叶摇曳，骚动不已。远方的土丘上忽而现出一个人影，步履沉重，手里似拖着重物。

立在树梢头的天山门弟子将手半松握拳，凑在眼前，透过拳眼眺望远方。他们看见了一个身形魁梧的老者，白须飘飘，一身黑绸戎衣，身后微亮的火光映亮了他的侧颊，眉眼仿若怒目金刚。

那老汉手中提着一枚细短的文房裁书刀，刀锋泛出冽厉寒光，另一手则拽着两只头颅的发丝，宛若恶鬼般缓步向石窟走来。

“这…他手里的是……”远望的弟子们已开始战栗不已。

头颅滴滴答答地淌着血，老者的步伐也自血海中迈出。天山门弟子在震恐中认出了失去音信的玉甲子、玉己卯二人的面容，今日清晨时，他俩拧着眉头，忧心忡忡地望着远方冒烟的山村离开，怀里揣着水囊和要救人用的猪油熬化的伤药。可今夜回来时却只余两只头颅，随着老汉的步伐在他手中微微摇曳。

弟子们面无血色，挤在树丛间低声喃喃道：“甲子、己卯…被他杀了！”

“我认得他，那是候天楼的左护法……独孤小刀。斩下甲辰一臂的人是他，咱们一定没有胜算！逃…快逃啊！”

兴许是玉甲子、玉己卯禁不住候天楼的严刑拷问，在死前透露了他们的藏身之处，这才为他们招致来了厉鬼。可如今这事已不甚重要，因为这厉鬼已威逼至他们眼前。

老者踏过土丘，忽然间，他揪着那两枚头颅的发丝，像甩带索铁抓似的急速旋了几圈，竟将那两只头颅高高扔出！血淋淋的首级仿若飞弹般呼啸着撕开长空，猛烈地坠在他们眼前。众弟子惶恐之极，有人大声惊叫，只见得血花同碎肉一齐飞溅开来，像崩裂的寒瓜。

转瞬间，眼前鬼魅似的闪出一个身影。就在头颅破裂之时，独孤小刀已倏时闪身到他们面前。

惊惧之情攫住了众人心神，门生们结舌瞠目，望着这个近在咫尺、又仿若魔罗恶鬼的老人，两腿似紧紧缚住了般丝毫也迈不开。独孤小刀面露狂色，将眼瞪得铜铃一般，目光缓缓扫过众人面庞。

“老夫本想放你们这群小儿一马，只教你们在山上被困至饿死。可如今出了这事，可不能坐视不管。老夫在竹林中发现了竹翁的尸首，是谁杀了他？”