乙丑年建子月，顶天大山。这一年天下动荡，后金军取狮子口，官军于普定遭袭，死伤千人。狂风骤雪席卷各地，泉城蝗灾大盛，螟螣漫天。武盟方被一位名为左不正、突然出现在世人面前的女子重创，一年内大会便已召开三回，纠集天下英雄议事。

但世间动荡仿佛与这深山老林无关，顶天大山静默无言，如一座囚牢般将其中山鬼监禁。

有人从深林中走出，在篝火旁坐下，静坐许久后又起身离去。蓬发垢面的山鬼们聚在一起，吃着干瘪的野果，饮窃来的浊醴，笑声粗野，回荡山间。

火堆之前，小孩儿望着燎燎烈焰，在摇曳火光中望见了稀微黑影。似是有个人坐在他对面，正静静地凝望着他。

“喂，你是谁？”小孩儿问道。

黑影朦胧地一动。

“为甚么看着我？”小孩儿拾起石子，投入火中，“不要看。我阿娘的毑母父的孙女儿的儿子说过，偷看别人是会长针眼的。”

焰苗摇曳了一瞬，黑影稀薄了些，像浅浅的水雾。那究竟是人影，还是山石的影子呢？小孩儿不知道，他自言自语道：

“你是谁？我在山里没见过你。”

“……”

“为甚么不说话？你是哑巴么？”小孩儿又道，歪着脑袋想了一会儿，向篝火伸出手去，似是想摸一摸那影子。“我知道啦，是不是我没打招呼，你不愿理我？”

他抱着膝，对那火里的黑影道：

“我叫王小元。”

“今年一、二、三、四、五…唔……手指不够数，不知道几岁了。”

“你叫甚么名字？”

黑影没有回答，只是随着夜风轻轻曳动，仿佛在凝望着他。出乎意料的是，小孩儿却不觉得害怕，只觉得那影子就似自己挂在树梢头上、画满了花儿的麻布条一般，看着倒挺亲切，没甚么可怕的。

一个着粗葛衣的英朗青年从暗处里走出来，吊儿郎当地趿拉着蒲草履，手搭绿竹棍，挨着那小孩儿坐下。

“在想甚么？我看你在这里呆愣许久了。”

小孩儿指着火上的一条木杆，认真地道：“我在想，那里应该串着一条鱼。那是我的，不知道被谁偷去了。”

王太皱眉：“怎么会有鱼？没有，咱们山里溪中的鱼都只有一指粗，串不上去的。”

“那就是挂着一头炙乳猪。”小孩儿道。

“没有那种玩意儿，把你卖十回都换不回来。”

小孩儿转头看他，“刚才还有的。一定是被你偷吃了，对不对，爹？”

“……”王太沉默片刻，重重地捶了一下他的脑袋。“蠢崽子，你想诓我？脑子里装的只有大米么？你吃得太多了，得把咱们山头吃空啦！”

那小孩儿被捶得生疼，赶忙抱着头，脸上一皱，张嘴哭嚎起来。哭声嘹亮，响彻山间沟里。几个腰里挎着绿竹棍的老翁凑过来，七嘴八舌地责斥王太：“当家，一个小孩子家家，你同他置甚么气？”“娃儿正是长身体的时候，吃多点也没啥，是罢，小元？”

王太啐了一口，笑道：“都是你们这群老不死宠着这小崽子，养猪似的惯着他！他甚么事儿都不会做，只会胡吃海塞，偷鸡摸狗……”

恶人沟中的长老们听了此话，当即大喜：“已经会偷鸡摸狗了？这娃娃果真前途不可限量！”

于是苦慈长老用他壮硕的两臂将小孩儿一把举起，高高地抛在空里，又结实地接下。长老们欢天喜地，围着王小元七言八语：

“喂，小元，记住了。以后在街上，见着穿金戴银的人别偷。那些人都是些破落户，费了老大劲儿偷来的玉石链子、扳指黄澄澄、金灿灿的，都是假货！”

“要是看准了要扒的人，直截儿堵到他前头，让钱仙儿在后面装作绊了跤推搡一番，便能将顺袋摸到手里啦！”

众长老唾沫横飞，王小元却左耳朵进右耳朵出。说话的间隙，他已经从王太身上偷偷扒下一只麻布小袋，从里头翻出两只落了灰的发霉笼饼来，一口吞了，把腮帮子塞得鼓鼓囊囊的，不住嚼动。

王太蹙眉看他，只见他两眼黑溜溜的，既不发红，也没半点水润，哪儿有方才那般哭天抢地的模样？王小元朝他咧嘴一笑，满嘴都是笼饼的碎屑。

“好小子，我还没教你，你心眼就已经坏透啦！”王太讪笑着摸了摸他的脑袋，忽地又给了他一记重锤。“我看呐，你往后必成大器，咱们恶人沟的八十八长老一叠儿加起来都不够你坏！”

这一拳捶得王小元头上发肿，眼冒金星。他龇牙咧嘴，不由得呸出了半只炉饼，又马上从地上捡了回来，塞进嘴里，口齿不清地问：