可山鬼们只是沉默地迈着步子，面色凝重。王小元讪讪地住了口，老实地被郝大哥拎着。山鬼挟着他走进了浓茂的深林里，林中深处有几道幽荧的火光，秋虫寂寥地沙沙叫唤。

他们走进了竹篱围着的、火烧过的一片荒地里，四处里堆垛着细草、竹竿，有拄着竹杖的老汉坐在荒地四周，年迈的面庞上千皱万褶，像干涸的沙土地，阴影藏在犹如沟壑般的皱纹里，随火光悄悄地摇曳。

恶人沟的八十八位长老静默地坐在荒地上，围成一圈。人影重重，在夜色里像绵延的小山。王小元被山鬼放了下来，站在了人群之中。

火堆里的枣木枝哧剌剌地作响，火星子在风里飘洒。长老们如肃穆雕像，全然不见往日慈爱，只冷眼望着他。人群之中坐着个剃了秃瓢的小少年，是钱仙儿。此时他两眼发红，牙齿咬得咯咯作响。

王小元正懵头懵脑地发着愣。他不知自己为何会在去天山之前被拐回了自己的老家，也不知这些昔日里亲热的乡人为何会对他冷眼相待。钱仙儿忽地发话了，声音淡淡的，似结了冰霜。

“小元，许久不见。”

“嗯…嗯。我也好久没见你了，仙儿。”王小元呆呆地道，目光从长老们身上掠过。“还有各位爷爷……”

“你可知自己离了恶人沟有几日么？”坐在一旁的苦慈长老忽地抬高声调，几近恶狠狠地凝视着他，“沟中有规矩，凡离顶天大山逾十日，且不知会当家者，当众杖责，且逐出恶人沟！”

王小元吓得傻了眼，磕巴道：“甚…甚么规矩？我不曾听过！”

他自小在恶人沟里过活，常黏在王太屁股后头跑，只知他老子随心所欲，一拍脑袋便指点山鬼们东往西奔。劫了大镖能赏多几口饭吃，劫少了也不曾挨罚，明文规矩是不曾有过的。

硬头簧长老在阴影里嘿嘿直笑，细狭的两眼迸出精光，“咱们恶人沟的规矩便是当家，当家要咱们往东，咱们就一步也不敢往西！如今当家不在，那便有新的规矩了。”

人群里一阵骚动，七嘴八舌的议论声从四面传来。

“哼，总算逮着了这小子。在宁远侯府时咱们不便出手，他倒跑来咱们车行里雇车，总算被咱们捉着啦！”

有人向他唾了一口，“王小元，咱们都从钱仙儿那处听说啦。你以为出这恶人沟是如此轻便的事儿，说走就走么？今儿正恰逮着了你，咱们得教训你一番，教你长些记性才是。”

一张从货车上撕下的破烂蒲席铺在了地上，王小元被山鬼们按着，死死压在了蒲席上。

“喂，你们要拿我做甚么？”王小元大嚷大叫，不住地挣扎。他如坠五里雾中，为何他在去天山的途中被截回了恶人沟中？这些山鬼又为何转了性子，对他冷漠之极，又要痛打他一顿？一切都似是不可理喻，他被死死按在蒲席上，面颊贴着蒲草，压出一道道红痕。

翠绿的竹棍尖儿晃到了他眼前，深深扎入泥地里。王小元顺着竹棍惊恐地向上望，只见身形硕大的苦慈长老眉关紧锁，垂头凝视着他。天边的月牙洒下的黯淡清辉、杂乱曳动的火光仿佛都被那宽厚的脊背挡住，王小元眼前只余一片黑夜。

“要教训你。”苦慈长老的口气似个小孩儿一般，雀跃地道。“你说过，你不要回恶人沟，那便不再是恶人沟的人。喏，咱们出沟都会有个仪式，咱们今儿聚在这里，就是要给你举办这个仪式。”

“你们想做甚么？”王小元两眼迸出鲜红的血丝，疯狂地扭动着身子，可一双双汗津津的手按着他，他犹如一条砧板上的鱼徒劳无功地挣扎，“——你们要做甚么！”

一根绿竹杖高高扬起，卷着裂风呼啸而下！那竹杖上似带着千钧气力，钢鞭也似的抽上王小元两腿。腿骨喀嚓作响，兀然断裂，王小元惨叫一声，昏了过去。

苦慈长老一摆手，山鬼们便拎着盛着溪水的木桶而来，往王小元头上哗啦啦浇水。王小元被冰水浇醒，又咳又呛，只觉两腿痛得似没了知觉，努力扭头一望，只见两只脚青紫，似是扭向了诡异的方向，他吓得大哭大嚷，涕泪流了满脸。

“仪式…就是……”端坐在人群里的钱仙儿不忍地抵下了头，轻声道，“要被八十八长老挨个杖责一遍，这才能逐出恶人沟。”

王小元震惊地望着钱仙儿。

“对不住，小元。王太哥已经不在了，这是新当家的规矩。”钱仙儿闭上眼，脸上隐约浮现出痛楚之色，“对不住…只有这样，你才能从这儿出去，再与恶人沟丝毫无干。”

“新…呼……新当家…是谁？”伤口处传来火烧似的灼痛，王小元满面虚汗，颤声发问道。