江春年也憋足了力气，道：“如今、今是牵一发动、动全身的关头，可要想、想清楚了再做决、决定……”

杨亭何尝不明白其中利害关系，心里亦是矛盾之极，左思右想后，咬牙道：“宁王世子倘若真心想守城御敌，至少先率部退到外城。无论如何，藩王军队不得进入内城。等到击退外敌，尘埃落定之后，若还是不见圣驾，再议储君之事不迟。”

这话算是折中之道，官员们基本没有异议。龙泉仍有些不忿，冷声道：“既然这是内阁的决议，就由下官去执行。朱贤现下占住着澄清坊中空置的旧豫王府，其麾下人马盘踞了周围两个坊，看架势未必肯退。他若不听从，可就怪不得我动刀兵了！”

龙泉飞身上马，正要率腾骧卫赶往豫王府，忽然见一小队骑兵沿着正阳门大街狂飙而来，为首的后背插着令旗，是个提塘官。

提塘官在午门前滚鞍下马，认准了阁老们的朝服，气喘吁吁地冲过来：“军情急报！塘报在后，口信先行！”

杨亭忙道：“你快说！等等，你上前来说，别嚷得里里外外人尽皆知。”

提塘上前几步，在一干重臣的注视下，压低嗓音说道：“昌平大败！沐将军率领的边军精骑不敌北寇，溃败而走，主将不知生死。阿勒坦大军趁势追击，向着京城逼近，恐怕要不了一两日就兵临城下了！”

其他官员大惊失色，还在捶胸顿足于这个沐将军能打败王氏乱军，却不敌北蛮，以至连京畿最后一道防线也沦陷了。而在场唯一一个知道“沐将军”身份的杨亭向后一仰，当即晕了过去。

周围官员连忙扶住他，一边唤着“首辅大人”“快传医官”，一边掐他人中。杨亭幽幽转醒，几乎说不出话，扯着龙泉的袖子勉强说道：“封锁战败消息……你去安排宁王世子与六部主官、内阁诸臣会面，地点就放在……放在太庙。”

龙泉知道，那位临危受命的宁王世子大概是要近水楼台先得月了，但事已至此，合力守住京城、击退北蛮才是迫在眉睫的急要。无奈之下，他应道：“下官领命。无论藩王们什么态度，十二卫必誓死守卫京师！”

杨亭喃喃道：“一朝衣冠，满城军民，必誓死守卫京师……谁也不能后退半步。”

午门广场上异乎寻常的安静，从来吵闹不休的朝臣们没有了政敌，没有了党争，所有宿怨也好、异见也罢，此刻奇迹般消失，人人肃然正色，朝奉天门整襟而拜，沉声立誓：“国有难，士有责，吾等誓死守卫京师，绝不后退半步！”

一个时辰后，朱贤乘坐马车来到太庙门外。

下了马车，他一身亲王世子的衮服，手捧天潢玉牒，一步步迈入琉璃门，穿过玉带桥、戟门与殿前广场，走上前殿的台阶。

这个国家最有话语权的十几名重臣，就在前殿内等他。

而前殿之后，便是供奉历代帝后神位的中殿。也是他将来必定要迎亲生父亲——信王的神位入住之地。

终于靠近了，一步一步，走得那么艰难、那么忍辱负重。那个遥不可及的痴梦最终还是不负所求地出现在前方，只要再努力前进一点，就能抵达。朱贤强忍着满心紧张、激动与令人战栗的兴奋，死死咬着牙关，一步步走上台阶。

澄清坊的旧豫王府，一间光线暗淡的厢房内，沈柒鬼魅般从窗口飘了进来，在地板上站定。他一步步走向床榻，掀开垂幔，漠然注视着躺在床上的宁王。

浓郁的药香中，宁王盖着厚棉被，脸色苍白，闭目纹丝不动，仿佛是个油尽灯枯的将死之人。

沈柒抬手，亮出指间一枚乌黑的大药丸，掰下一小块，动作粗暴地塞入宁王口中。

宁王长长地抽了口气，睁开双眼，漆黑湿润的瞳仁下，一点砂砾大小的泪痣，红得隐秘而惊心动魄。他研磨着唇齿间甜腥中略带酸涩的味道，缓缓开口：“剩下的大半，你为何不吃呢？”

沈柒面无表情地把剩下的大半药丸放入口中，咀嚼几口后干咽下去。

那一小块药丸似乎威力无穷，宁王的脸上逐渐恢复了血色。他坐起身，揉摩着因这几日过度昏睡而僵硬的脖颈，轻叹道：“你知道，我阔别京城多少年了？”

沈柒没有搭腔。

宁王自顾自地说道：“十五岁，别府离京，从此被圈于封地，再没有见过京城。那一年朱槿隚登基，我还记得是六月，雨下得很大，京城惯例要发夏涝，可就在我的车队离京后，大雨莫名地停了。登基那天是个大晴天，人人都说，新君必是得上苍庇佑的明君。”

“我今年三十有五了，终于又嗅到了京城的气息。繁华喧闹之下，永远暗流涌动、利欲熏灼的气息，我怀念得很。”他朝沈柒温和而凉薄地一笑，“最后的一手棋，未必要下得轰轰烈烈。以拙胜巧，于柔弱处见千钧之力，为人所不为，行人所不行，才能领悟到黑白之道的至高境界，你说对不对？”