景隆帝在他床榻前站定，伸手掀开风帽，露出一头半长乌发。

一年多过去，新生的头发已长至脖颈，仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就，一丝不苟地将额发梳得光洁，并用细绳扎了一小束压在脑后，两鬓发缕固定不住，任其垂落于肩，显得成熟、端肃又儒雅。

苏晏眼神有点发虚，喃喃道：“比我还长了啊……”

景隆帝嘴角微露笑意，伸手揉了揉苏晏的后颈，又将指尖探进帽沿，轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。

苏晏骤然清醒似的，把脸一沉，挥掉了对方的手，直接在榻上行了个觐礼：“臣苏晏，叩见……先！帝！”

这“先帝”二字怨气满满且用词不祥，在外人听来有诅咒之意，把褚渊的黑脸听成了墨绿脸，正待上前劝阻，景隆帝却朝他摇了摇头。

忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量，褚渊比谁都清楚，他惹不起也不想惹，但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子，低叱道：“沈柒，见君不拜，是想犯上？”

沈柒面无表情地下了榻，低头行礼：“臣沈柒，叩见皇爷。”

景隆帝朝他虚抬了一下手指，示意平身，随后亲自去扶苏晏的胳膊。

苏晏胸膛里堵着口恶气，较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气，侧身坐在了他旁边的榻沿，改扶为抚，如同对待一件失而复得的秘宝，轻轻触摸他的肩背。

沈柒眼底赤红涌动，伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快，一把按住了他的手背，厉声警告：“你方才假言诓骗苏大人，妄揽君恩为己功，就已经是犯律的大罪，怎么眼下还想刺驾不成？！”

苏晏吃惊地抬起头：“七郎，你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”

褚渊却不愿他轻易为沈柒解围，毫不客气地拆穿道：“卑职在打开牢门锁时听见了几句，实在不忿这厮狡诈，不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔，但因墨宝精湛，换了左手作画仍是容易识别，便由卑职自告奋勇代笔。

“皇爷牵挂豫王殿下，担心小世子遇害，又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追，若是派他去营救，定能保世子安然无恙。之后，苏大人果然派出荆红侍卫，那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前，暗中保护苏大人，直至小爷化名率军与大人同去霸州，方才回到御前侍奉。

“否则就沈柒这阴刻利己的性子，又与豫王殿下有嫌隙，如何会出手搭救？”

苏晏听褚渊说得条条是道，转而问沈柒：“七郎，真是这样？”

沈柒被抓了包，却没露出任何窘迫之色，反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻，朝天翻了个白眼。

倒是苏晏生出护短之心，再次替沈柒圆场：“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报，还请皇爷宽恕他一时错念，妄言贪功。”

景隆帝不语。

褚渊为他喉舌久了，下意识地代为回答：“一言一行得窥心性，可见沈柒此人心术不正，嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话？”

苏晏觉得有点不对劲，看了看褚渊，又望向景隆帝，眼神中略带疑惑。

景隆帝忽然伸手端了棋盘，起身走到方桌旁放下，避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了，跳下床榻跟过去，问道：“皇爷为何不说话？”

褚渊正要代答，景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去，对沈柒道：“皇爷宽仁，没有降罪，你还不赶紧告退？”

沈柒不动声色地盘计着，试探道：“未奉皇命，不敢告退。”

褚渊道：“曾经同为御前亲卫，我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”

沈柒充耳不闻，朝景隆帝行礼：“臣自知有罪，请皇爷训示。”

景隆帝嗤笑一声，有些不耐地挥挥手，是让他滚蛋的意思。

沈柒却自下而上地抬眼看他，带着隐晦的审视与逼迫：“皇爷此前数度教诲于臣，犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音，回去一定奉为圭臬，好好反省己身。”

“——你敢逼君？！”褚渊变了脸色，将手搭在腰刀的刀柄上。

沈柒挑衅般歪了头望向褚渊，正待开口，苏晏忽然道：“七郎，你与炭头都出去，把门关紧。”

被点名的两人齐齐怔了一下。

苏晏面沉如水地走过去，一手揪住一人袍袖，往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子，谁都不敢用力挣脱，唯恐劲力反震，把手无（有）缚（撵）鸡（人）之力的苏阁老给震出什么内伤来，就这么被赶出牢房去了。