在城外驿站勘合过符契，驿丞不敢怠慢，忙亲自将御史大人迎往上房。苏晏却不急着回房，站在驿站大院门口，见官道对面百丈外，空地人群聚集，周围搭了遮阴的棚子，似乎是个临时市场，便问：“对面是什么？”

驿丞答：“是个牙行。因官道人来人往，有不少商贩沿路摆摊，便有牙子自发成市，为买卖双方穿针引线，做些肉盐豆谷生意，还兼居停货物、安顿客商、代雇车船人丁等。”

哦，古代中介公司。苏晏觉得新鲜，就撺掇荆红追和他一起过去瞧热闹。褚渊听见了，不放心，亲自带了七八个侍卫同去。

苏晏本不想引人注目，但褚渊因为他孤身洗澡洗进马贼窝一事，自觉有负圣恩，对不起皇爷的嘱托，执意要跟去，苏晏也只得同意。

结果众星拱月的架势一摆开，精似鬼的牙子们便知道来了个非富即贵的人物，十二分热情地涌上来，七嘴八舌介绍货物。

一个中年牙婆领着几个幼童挤到苏晏跟前，扯开嗓门，用词粗鄙地招呼：“贵人，来看看这几个娃娃，贱卖！看这女娃，多水灵，再养个两三年，就能梳拢了。还有这对双生的男娃，别看瘦，眉清眼秀的，再长开一点就是好小厮，也能cao，也能做粗使活儿，再不济转手一卖，赚的有多无少。”

苏晏还来不及反应，荆红追便将剑鞘往牙婆身前一拦，皱眉喝道：“污言秽语什么，滚开！”

那几个孩童从五六岁到十岁左右都有，头发间插着草标，小的懵懵懂懂，大的哭哭啼啼。后方树旁蹲着几名枯瘦汉子，看着这边，用破破烂烂的衣角揩眼泪。

苏晏恻隐之心顿起，问牙婆：“哪里来的孩子？”

牙婆赶忙道：“不是拐的！一应契书干干净净！这些都是父母自愿发卖，贵人看，树旁那几个就是娃娃的爹。”

苏晏走过去，问：“怎么要卖孩子，自己生养的，不心疼？”

一名枯瘦汉子哭道：“卖出去还能活命，放在家里，要与爷娘一同饿死。”

另一个也说：“辛苦养的马死了，官府要我们赔银子，哪有银子！屋子、田地，能卖的都卖了，就算把两个娃娃也卖了，也只赔得起一半！”

“只求老爷发善心，把我娃娃买了，给口饭吃。”先开口那人跪求道。

“至于我们这些老货，能活一日算一日，死了拿草席一卷埋土里，也就解脱了……”

苏晏看着这些走投无路的农夫马户，长叹一口气，转身走到牙婆面前，说：“这些孩子我全要了，多少银子？”

“十……”牙婆迟疑一下，道，“三十两银。”

褚渊当即喝道：“漫天要价！京城一个十二三岁小厮才卖三两银，还少吃几年饭——”

苏晏抬头阻止他继续说，从钱袋里取出三锭银，交给牙婆。

牙婆喜笑颜开地收了，自取一锭，将剩余两锭递给卖家，又押着孩童们给贵人磕头，嘴里不停说着吉利话。

苏晏没搭理她，径自走到树下，把钱袋丢给那几名枯瘦汉子，说：“这里的钱，够你们赔今年的马钱了。孩子领回去，谁生的谁负责养，再想发卖，天理难容。以后日子好过了，送他们去念念书。”

那些汉子彻底愣住。

孩童们扑过去，爷呀爹呀的嚎叫，大大小小抱头哭成一团。

“……这是遇到了救苦救难的活菩萨！”汉子们涕泪交加地朝苏晏离开的背影磕头，“活菩萨呀……”

苏晏没了逛集市的心情，回到驿站客房中，心底仍难受得紧，喃喃道：“人活着，怎么能苦成这样？”

他前世生活在和平年代，国家强盛富足，尽管也有贫困人口，但再穷也不至于鬻儿卖女。这一世不说从小锦衣玉食，也是衣食无忧，专心读书进学，从未为生计发愁。金榜题名当了官，身处京师繁华地带，也没有直面过如此惨痛难言的人间疾苦。

荆红追沉默不语，苏晏忍不住问他：“你小时候呢，也这么苦？”

“好一点。爹娘死得早，至少没人卖我。”荆红追语气平静，“八岁那年闹蝗灾，实在没东西吃了，姐姐要自卖，只换一袋陈米。我死活拽着她，还咬了人牙子，险些被对方打死，于是没卖成。”

“你……”苏晏忍不住双手握住他的胳膊，眼眶泛红，喉咙酸涩说不出话。

荆红追看着自己决意追随的苏大人，忽然极浅淡地笑了笑：“我现在好了。”

他平时神情沉寂，眼神冷锐带煞，说话总像一粒粒生硬的石子，除了面对苏晏时柔和些，被过分戏弄偶尔一两下还会脸红，大部分时候都是一把阴影中的利刃，体内封存着沉冤未洗的厉鬼。此番倏然露出一点笑的影子，如同焦黑枯木上萌发出嫩绿新芽，谈不上有多好看，却动人心魄。