贴身大宫女琼姑闻声赶忙进殿，劝道：“娘娘息怒，保重凤体。”

太后急促喘息，片刻后咬牙道：“皇帝有心了！我也有份回礼，你送去给他。”

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景隆帝走出慈宁宫，在步廊站了一会儿，无声地叹口气，正要起驾回养心殿，蓦然见莲池旁凉亭里的熟悉身影。他抬手挥退了内侍，举步过去。

豫王正望着水面上亭亭直立的青荷，不知在想什么，听见脚步声接近，人影还在身后三丈外，便转身行礼：“给皇兄请安。”

皇帝说：“你这身功夫，倒是一点没落下。朕却远逊当年了。”

豫王笑道：“皇兄真是抬举臣弟。您日理万机，我吃喝玩乐，同样都是没空练功，怎不说我落下的更多？”

景隆帝也笑着摇头：“行了行了，别得了便宜还卖乖。知道你最近几件事办得不错，只要你能继续为朕分忧，今后就不再骂你放浪形骸无所事事了。”

豫王收了笑容，上前几步，低声问：“皇兄刚从母后宫里出来，是为继尧那事？母后态度如何？”

皇帝也敛笑，眉头微皱：“态度……有些微妙。对于继尧之死，母后并无异色，却因为朕婉言劝她，发了大脾气。”

“继尧卑劣不堪，母后明了真相后，自然不会再宠信他。臣弟早就说了，他就是个玩意儿，母后无聊时拿他来取乐而已，皇兄不必太过在意。”豫王故意上下打量皇帝，啧啧道，“再说，从小到大，母后什么时候对你真发过脾气？都是冲我来的。上次我当面抽了继尧一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，这儿，都被砸青了。”

豫王把额角凑过去给皇兄看。皇帝一把推开他的脸，嘲道：“得了，连弩都射不中你，一个胭脂盒能砸中？”

“从小到大，母后虽骂你更多，心里却是偏疼你，朕知道——”皇帝抬手阻止了豫王的解释，继续说，“朕如今担心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就说说，怎么办吧。”

面对疑似晚节不保的寡母，两兄弟此时立场十分一致，心情同样复杂，故而前所未有地同心同德了起来。

豫王对朱子伦理向来嗤之以鼻，他自己就是个离经叛道的，沉吟后说：“其实也没那么严重，母后守寡近二十年，深宫寂寞，拿个小玩意儿打发打发时间，只要以后不再出继尧之流的腌臜货，我们做儿子的，睁只眼闭只眼也就算了。”

就当她给自己整了个人形玉势吧，豫王把这后半句吞回肚子里，没敢在皇兄面前说出来。

皇帝皱眉：“我不是非得苛求她清心寡欲，但她身为太后，不考虑自己的名节，不考虑朕这个皇帝的脸面，也要考虑对前朝后宫的恶劣影响吧？死了个继尧，万一再来个继舜、继禹，将来倘若又出这种烂事，朕还是得犁庭扫穴，必然会损伤母子感情。”

豫王也矛盾得很。他认为世道对男子比对女子宽松得多，鳏夫养一群侍妾男宠，无人会指责，寡妇却必须一辈子忠贞守节，并不公平。但这个寡妇是自己的母亲，出了这种事，他身为人子，一方面心疼母亲寂寞枯熬，一方面又觉得尴尬难堪。

两兄弟正相顾无言，太后身边的贴身大宫女琼姑，拎着个罩了布套的鸟笼，走近凉亭，福身行礼。

琼姑是从秦王府出来的老人，照顾过幼年的两兄弟，皇帝对她颇为敬重，让她免礼平身，说：“有什么事，交代下人去办便是，琼姑姑年纪大人，不可操劳过度。”

琼姑献上鸟笼：“太后嘱咐奴婢，将此物亲手交给皇爷，说皇爷一见便知她心意。”说罢福身告退。

皇帝接过来，拉开布罩，见纯金打造的鸟笼内，太后爱逾珍宝的那只极乐鸟，已成了一团五彩斑斓的尸体。

这种鸟产自遥远异邦的森林，由西番远航的船只自海上带来，进贡给太后，是绝无仅有的一只。其羽毛绚丽，鸣声悠扬，传说是住在天国乐园里以仙露花蜜为食的一种神鸟，因此而得名“极乐”。

太后极为喜爱这只鸟，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有时打趣，“朕若是有个幺弟，母后都不见得心爱若此。”

可如今，这只极乐鸟却成了具尸体。

豫王打开笼门，伸手进去握住鸟尸，翻看后说道：“尚温热，新死不久。全身骨骼尽碎，内脏从嘴里挤出，是……活活捏死的。”

他忽然轻飘飘地一笑：“皇兄，母后这是何意？”

皇帝盯着鸟尸，心底有些发寒，面上却仍是恬淡平和，说：“母后想用这只鸟告诉朕，哪怕她再心爱之物，也不过是个玩意儿。如果朕看不顺眼，想劝她洁身自好、劝她克己自律，她宁可亲手毁掉这个玩意儿，也不愿因此伤了母子之情。”