征马官叹气道：“你难我也难。朝廷每年都有买马、征马的指标，可拨下来的银子就那么点儿，是恨不得一个铜板掰成两半使。再说，我们这些跑腿的也得吃饭不是？还是各退一步，万事好商量。”

阿勒坦身旁的一个汉子用瓦剌语说：“公银不够买马，就够他们贪污、吃回扣？这些铭国人个个虚伪得很，嘴里没一句实话，不能信，不如让我直接砍了他们！”

阿勒坦用眼神制止他，转头对征马官道：“那就请到帐篷里坐。”

征马官苦笑：“这回我却做不了主了。我手中的权限，也只有六十斤，你想再往上提价，就得与我的上官谈。随我进城去见上官罢。”

“公马收购如此麻烦，那我不卖给公家，只卖给商户，不行吗？”

“不行。征马指标未完成之前，这灵州一带所有的马市，都得优先供给朝廷。”

阿勒坦皱眉想了想，颔首道：“好吧，我就和你们上官再谈谈。如果这次谈不拢，就算了，我们离开灵州便是。”

征马官松口气，第一次朝他拱手致礼：“生活不易，大家彼此多体谅。”

阿勒坦安顿好马匹与留守人员，带了七名瓦剌汉子，随着征马官进了清水营，来到西城的一处营堡门口。他见这营堡宏阔坚固、守卫森严，像是个驻军地，心里疑窦更浓，驻马问道：“贵上官是哪位大人？”

征马官答：“是陕西行太仆寺的寺丞大人。”

阿勒坦对铭国官职稍有涉猎，知道行太仆寺寺丞是正六品，对于一个平民马贩而言，官阶并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，对方也未必愿意出面接见。

而接见地点选在驻军营堡，大约也是担心他们北漠人的身份，生怕自己的人身安全没有保障。

——简直是把他们当洪水猛兽一般。阿勒坦心头不快，但为了完成历练的任务，还是忍住怒意，说：“还请带路。”

征马官带着他们七拐八弯走了几道回廊，过了三重门，停在堂前檐下，道：“上官在内堂，诸位请进。”

阿勒坦环顾左右，见房舍布局精密。这一路走来，回廊上三步一岗五步一哨，有许多兵丁值守，按理说内堂附近应该守备更森严才是，为何反倒没有卫兵？

他平日里虽然直爽，却是个粗中有细的人，此番隐约生出不祥的预感，便打算在堂外等一等，弄清楚局势再说。

征马官再次催促：“进去啊，莫要让上官久等。”

阿勒坦正要开口，堂内忽然爆出一声喝骂，说的是瓦剌话：“欺人太甚，我和你们拼了！”

堂外众人一下就听出，是其中一名同伴的声音，一个时辰前正轮到他带着马匹离城，想是被守军抓住，押解到这里。

北漠诸部天性刚勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌众人当即暴怒，纷纷拔刀：“住手！谁敢动我们兄弟？”

阿勒坦还没来得及下令阻止，其中两个性子急的瓦剌汉子，把帘子一劈，就冲进了堂内。

事已至此，他总不能不顾族人性命，就算刀山火海也必须闯一闯了，于是大步迈入，对堂上官说道：“既然请我们来谈生意，为何要动刀动枪？贵国号称礼仪之邦，难道这就是你们的礼仪？”

堂上官先是吃惊，继而怒喝道：“谁请的！谈的什么生意！胡说八道！我乃灵州守备，这里是兵部下设的议事处，你们这些夷狄持械擅闯，莫非想刺杀武官，挑起两国战火？来人，将他们拿下，若是抵抗，格杀勿论！”

守备重重摔了个茶杯，从堂外涌入许多披甲执锐的精兵，要缴他们的械。

阿勒坦心知中计，但自认为兵来将挡，大丈夫走一步是一步，没什么可犹疑的，就算独自迎战这数百精兵，他也悍然无惧。于是他拔出狭长的弯刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么阴谋诡计，令人不齿！先拿下你，再找骗我们的人算账！”

不远处的二楼外廊上，严城雪着从三品的绣孔雀补子绯色圆领衫，与一身银色豹头纹饰铁札甲的霍惇并肩而立，是两只心照不宣的文禽与武兽。

议事堂内不断传出嘶吼与打斗声，兵刃敲击的声音铿然如裂石，严城雪抬了抬下颌：“几个蛮子，一刻钟还没拿下，你手下的兵该练练了。”

霍惇面上略显尴尬：“没想这领头的鞑子身手如此了得，此人绝非寻常马贩。”

严城雪道：“一个北漠贵族，伪装成马贩进入边防重镇，还怀有如此身手，想必别有所图，究竟是不是瓦剌部族的，还两说。看来我们这次是误打误撞，揪出了个奸细。”

说话间，议事堂的土墙竟被撞破一个大洞，从洞内飞出两名吐血的兵卒，砸落在堂前校场上。