卫贵妃怀疑是哪个妃子，或是哪个新冒头的宫人作妖，勾了皇帝的魂儿去。在后宫打探后，却发现这两个月来，皇帝没有卸任何一宫的灯笼，也没有临幸过任何一个宫人，每天夜里不是教导过太子后独宿养心殿，就是在南书房批折子直至次日早朝。

……皇爷这才三十有五，就开始厌倦女色了？卫贵妃心里直犯嘀咕，着御膳房上了不少壮阳补肾的菜品。

景隆帝一开始没在意，用了碗鹿血膏，当夜便阳亢不止，浑身的燥热感洗过冷水也没降下来。卫贵妃趁机打扮得千娇百媚，去养心殿送亲手炖的冰糖燕窝，当然是醉翁之意不在酒，在爬床也。

龙床是爬上去了，皇帝却没接受她的服侍，当她的面给自己泻了火，而后穿好衣袍，拂袖而去。

卫贵妃明白了皇帝的意思——朕不是不行，而是对你毫无兴趣，省省力气罢！她自觉受了莫大的侮辱，在龙床上哭了一整夜，次日为了颜面，不得不做出深承雨露的模样，一路凤辇招摇地回到了永宁宫。

是夜皇帝在御书房枯坐了两个时辰，捏着一枚荷叶透雕青玉佩，在指间来回萦绕，又把抽屉里藏的一本从陕西来的奏折拿出来，反复翻看。

到中秋宫宴，这事儿才过去几日，皇帝自然没有好脸色给卫贵妃看，连带对太后的态度也冷淡了些，没露面多久就找借口走了。

御驾转去南书房。片刻后，太子探头探脑地出现在书房门口。

景隆帝瞥见儿子，笑了笑，招手示意他进来，问：“怎么刚开宴就离席，今年中秋菜色不合口味？”

“父皇不也离席了么。”朱贺霖没精打采地往圈椅上一坐，“想到清河还不知流落在什么地方吃苦，我就半点胃口都没有了。父皇你说，清河他该不会——”

他一口气梗在喉咙，离水的鱼般翕动了几下嘴唇，眼神暗藏着恐慌与焦灼，急迫想找个强大的慰藉似的，望向自己的父亲。

景隆帝压住了再度涌起的心烦意乱，平淡地说：“会找到的。”

“可是，锦衣卫走了十一天，若是快马日夜兼程，这会儿也该到陕西了！怎么还没有任何消息传回来？”朱贺霖关心则乱，竟忘了信鸽飞越千里也是要时间的。

皇帝注视着太子的神情，问：“你很急？”

朱贺霖一怔，反问：“我当然急，难道父皇就不急？”他虽心机不深，却并非眼瞎，父皇对苏晏的态度，比起对其他臣子格外不同，尽管父皇在人前极力掩饰，却瞒不过他这个做儿子的。他有时甚至怀疑，父皇对苏晏是不是也怀着不可告人的心思？

之所以说“也”，是因为苏晏这两个月频繁出现在他的春梦中。

精关已开，又看了不少春画，即使对情事再懵懂，也渐通晓了其中关窍，知道自己这是对苏晏生出了爱欲。这不仅仅是少年人满腔赤诚的“永不相负”，而是一种更狂热、更渴切，也更阴晴不定、驰魂夺魄的情绪。

这种情绪让他仿佛一头新长成的雄兽，开始对身边与他狩猎与求偶目标一致的其他雄兽，产生了危机感和竞争意识，哪怕对方是他的父亲。

他盯着父皇的眼睛，想要寻找到明确的答案，带着初生牛犊不怕虎似的，一股壮烈的倔劲儿。

景隆帝掂量着儿子这道目光的分量，慢慢道：“关键不在于急不急，而在于明白自己能做到什么地步。贺霖，你是储君，一出生就比别人拥有的多，也担负的多，将来你还会遇到更多的‘急’‘困’‘怒’，更多的‘左右为难’甚至是‘无可奈何’，如若不能对局势、对能力有着清晰的判断，不能确保一锤定音或是一举成擒，那么最好的办法就是按兵不动，暗中布网，等待出手的良机。”

朱贺霖此时满脑子都是苏晏的下落，并不耐烦听说教，同时认为父皇顾左右而言他，分明是心虚，撇了撇嘴说：“儿臣受教。但父皇真的不慌，也不急？”

景隆帝微微摇头，轻叹：“你啊，总有一日会明白的。那一日来得越早，你就能少走点弯路。”

朱贺霖心道，你别看中我属意的人，我的路自然就好走了。

说话间，内侍捧着信鸽刚刚送来的密折，一路小跑着呈了上来。

皇帝打开扫了一眼，唇角扬起笑意。

太子把头凑过来看了几行，惊喜地叫道：“找到他了！在灵州清水营！”他心头一块巨石落了地，激动得无以复加，近来的辗转反侧与食不知味，都在这一刻得到了安抚与镇定。

“你很高兴？”皇帝冷不丁问。

朱贺霖答：“当然！清河找到了，安然无恙，这不值得高兴么？”