死到临头，他反而平和了许多，不复刻薄之态与咄咄之词。

“我愿领死，只一个请求，还望苏御史成全。”

“你说。”

“此事别让老霍知道。就说，另安排我去执行其他任务，让他在夜不收安心做事，将来或有再见的一日。”

苏晏道：“你这样骗他，不好吧？再说，未必骗得过。”

严城雪苦笑：“能骗几时是几时。将来等他醒过神，也已时过境迁。时间是冲淡别愁的良药。”

苏晏颔首：“我答应你。”

端着木盘的侍卫走上前。

“我选了烈性毒药，入喉毙命，让你少受点苦。”苏晏说。

严城雪又朝他作了一揖，二话不说，拿起木盘上的酒杯，一饮而尽。

酒液极苦，使得舌根涩麻，从食道一路烧进胃里，灼痛不已。严城雪展开衣袖向后倒去，神思模糊地想起，孩提时家乡传唱的童谣：

“鞑子来，大火起，火烧板屋响呼喽。爹走了，娘走了，窝铺里娃儿也带走。”

是啊，他本应与父母弟妹一同埋在村庄烧焦的土里，却撇下家人独活十多年，早就该走了……

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风雪声的呼啸由远及近，夹杂着缥缈的呼唤声，逐渐清晰。

“老严，老严……”

严城雪蓦然睁眼，望着阴霾的天空，一脸茫然。

霍惇放大的脸从旁伸进了他的视线中，激动道：“老严，你醒了！”

严城雪在他的搀扶下慢慢坐起，发现身在行驶的板车上，他回头看，京城已被远远甩在身后。

赶马的车夫戴着一顶斗笠，用浓重的山西口音说：“带车厢的马车都派光啦，板车凑合着坐。等到了下一个驿站，再看看有没得换。”

严城雪喃喃：“我还活着？”

霍惇答：“活着啊，就是昏睡许久，好容易才叫醒。”

严城雪想起那杯毒酒，很快反应过来，原来苏晏是故意吓唬，把他骗得好惨。

他从怀中摸出一份任命文书、一枚总旗腰牌，还有一张纸条，上面写道：

“你二人此去北关，加入宣府夜不收，听候上官差遣，从此刀光血影再无退路。努力活着吧！”

严城雪怔忡片刻，微微冷笑：“好个苏晏。这下我不得不承他活命之情了。”

霍惇道：“苏御史还有一言，托我转达，说你的命不是他救的，是你自己挣来的。诏狱里你若向他乞求活命，那杯迷药就真的是毒酒了。‘夜不收不出叛徒，也没有一个怕死的。’他让你把这句话记在你的练兵册子里。”

严城雪打开任命文书，见里面赫然写着一个新名字：“楼夜雪。”

“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。塞上长城空自许,镜中衰鬓已先斑……”他低低吟道，“从今往后，世上再无严城雪，只有楼夜雪。”

霍惇挠了挠发鬓，“那我也不能再叫你老严了。叫老楼？感觉不好听……老夜？还行，就老夜吧！”

马拉板车在寒风中渐渐远去，成了天地尽头的一个小黑点。

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“你就这么把严城雪放走，不怕皇上怪罪？”北镇抚司的花厅里，沈柒将一大碗热腾腾的八宝攒汤，放在苏晏面前的桌上。

苏晏先喝几大口加了黄酒的羊骨汤底，鲜香浓郁，又用筷子把山药和藕片拨到一边，挑肉圆子和鹌鹑蛋吃，边吃边道：“皇爷默许了。否则就不会叫我去取严城雪的人头，皇爷明知我想打磨他、使用他。”

沈柒也给自己端了一碗，坐下来陪苏晏吃。他把肉圆子和鹌鹑蛋拨到对方碗里，顺道将山药和藕片夹过来。

“一个手无缚鸡之力的文官，你让他去夜不收，是去送命？”

“严城雪是条诡计多端的毒蛇，没那么容易死，何况他身边还有个霍惇。”苏晏从碗口抬起眼，看武功高强的锦衣卫沈同知，“话说回来，你对‘手无缚鸡之力的文官’有什么意见？”

沈柒笑了，不再故意逗他，说道：“如果这文官姓苏，那就没意见，非但没意见，还任由他怎么用力都行。”

苏晏“嘁”了一声，继续埋头喝汤，热气缭绕中耳尖有点泛红。

上次去诏狱，他用霍惇的性命收服了严城雪，有意将二人送进夜不收。严城雪问，瓦剌指名道姓要他的人头，苏御史准备如何解决？他回答——我自有办法。

那时候苏晏就生出了李代桃僵之计。

他找沈柒帮忙，将严城雪的画影图形，通过锦衣卫探子传至各州府的牢狱，寻找容貌近似的重犯。

时隔近一个月，终于在山东的青州府找到个六七分像的死囚，让锦衣卫秘密押送进京。

枭首后用石灰硝制，再长路迢迢送至瓦剌，人头的五官轮廓难免会发生一些变形，与生前略有不同很正常。再说，近距离见过严城雪的瓦剌人，只有阿勒坦的侍卫们，大半已死在狼口下，剩余几人随阿勒坦一同失踪了。哪怕黑朵萨满亲自下场，也难辨真假。