再怎么宽解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒惨烈的尸首摆放在奉天门广场时，身上每一块不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的确确出自“摧命七郎”的手笔。

皇帝沉声道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中寻找到生的乐趣。这种人，一旦受到外力所迫，从未想过海阔天空，而是更加偏激凶戾，不给他人与自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他会做出什么事来！”

苏晏趔趄了一下，伸手扶住槅扇门，指尖用力扣进雕花格子里。

“他不会听从的。”苏晏笃定地说。

“然后呢？他会怎么做？”皇帝反问。

被这么一问，苏晏也有些不确定了——沈柒定然不会送他去豫王府。可是君命难违，又能怎么做？

也只能带他弃官而逃了吧……不，还有个可能，沈柒会疯，想要解决掉觊觎他的豫王，甚至是釜底抽薪解决掉……

苏晏依稀打了个寒噤。

皇帝用掌心覆住他扣在门格子上的手背，他的手冰凉如玉。

逼近一步，下颌蹭到他的鬓角，天子的气息吹拂在他眉睫间，带着温暖的湿意。

“你猜到了，”皇帝贴在苏晏耳畔说话，“他会像昨夜的火药一样爆发，带来鲜血与死亡，无论别人的，还是他自己的——这样一个人，朕怎么可能让他接近你？”

苏晏恳求道：“皇爷不要逼他。他会尽忠职守好好办事，也会——”

“也会死性不改地，继续把你当做他的所有物。”皇帝冷笑，“你说，他哪来这么大的胆子，敢动朕的人？凭着一腔匹夫之怒的孤勇，还是仗着你的爱护，肯次次替他遮掩兜底？”

苏晏几乎被皇帝压在了槅扇门上，鼻端充斥着天子衣袍上的御香，一缕缕侵入肺腑。他感到呼吸不顺，不知是紧张还是慌乱，心跳得厉害。

“臣护着他，一来出于救命之恩，二来他确是个人才……”

“朕手握天下，什么栋梁招不到？先前但因对他还有点惜才之心，更重要的是，顾念着你苏清河的感受，才留他一条性命继续为朝廷效力。否则朕要取他脑袋，不过是一个眼神的事，还能由他阳奉阴违，欺下瞒上，苟活至今？

藏不住了……也没必要再藏，皇帝心里头明镜似的。所有人的生死，都只在天子一念之间。

沈柒有什么错呢，他只想和他的娘子厮守终生。

皇帝又有什么错呢，这个时代和社会赋予他强大的威能，他已经极尽克制地去使用权力，可再怎么克制，也绝不能容忍君不君、臣不臣。

苏晏陷入了两难的困局。

但有一点，他心中坚定且清晰着——他希望每个人都好好活着，谁也不能出事。

苏晏深吸口气，拿定了主意。“皇爷，”他低声说，“臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。”

皇帝的身躯僵硬了一下，手劲瞬间失控。

苏晏感到掌骨被紧攥的疼痛，他没有吭声。

皇帝很快意识到，立刻撤了劲力，但没有松手。他几乎是用尽平生的涵养，才勉强保持住了为君的仪态，面色铁青地低喝：“清河，你别犯糊涂！”

“臣清醒得很。”苏晏冷静地说，“臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。”

“要是约束不住呢！”

“那臣就以血肉饲他。”

“苏清河！你还真当自己是割肉饲鹰的佛祖？”皇帝怒极反笑，用另一只手扼住了苏晏的后颈，迫使他直视自己，“你对得起养育你的父母、栽培你的师长，对得起自己济世匡时的抱负——对得起朕？”

苏晏眼眶湿润，决然道：“这些臣都记得！臣只是希望，在举火前行的路上，凡为我抱薪蔽雪者、劈荆斩棘者、相濡以沫者，臣都能不负于人，也不被人所负！这个愿望很难实现吗，皇爷您告诉臣，很难吗？”

“没这必要。你想走多远，朕一人翼护你、支持你足矣！”

“皇爷……”明知可能会触怒龙颜，苏晏还是说出了哽在喉咙里的那句话，“您不是无所不能的神明，而臣……也不是您的儿子。”

“咔嚓”一声，槅扇门被捏穿了个大洞，木屑四溅，随即整扇颓然倒塌。

苏晏吓一跳，下意识地举袖遮挡。

这声动静颇大，不少內侍在殿外高声叫起来：“圣躬安？”只碍于之前的命令，不敢推门进来。

“……无事，不必惊慌。”皇帝含怒扬声道。

转头忽然见内殿幽暗角落里，匍匐着两个颤抖的身影，顿时大为皱眉：“什么人！躲在暗处窥听，是不想要脑袋了！”