朱贺霖伸手摸了摸，漠然道：“拿五倍子染黑便是，不必大惊小怪。”

日子一天天过去，富宝觉得，小爷就跟换了个人似的，再不是他熟悉的那个小爷了——

小爷对皇爷唯命是从，态度比任何一个臣子都谦逊温顺。

小爷对新册封的苏妃娘娘视若无睹，哪怕面对面碰到，也再看不见对方愈发瘦削的身形、苍白的脸色与尖锐而痛楚的眼神，点点头便过去了。

小爷废寝忘食地学习课业与政务，在皇爷面前却只字不提，一味地尽那卧冰割肉之流的孝道。

小爷引荐了他曾经十分不屑的道士、方士，为皇爷炼药献丹。

年幼的皇子们一个个因疾病与意外薨逝时，皇爷顾不上哀伤，甚至因为丹药的效力不如从前而大发雷霆。小爷挨着训斥，又引荐了更为神通广大的真人。富宝看见小爷低头时勾起的嘴角，情不自禁地打起了寒战。

……小爷终于继位，成为了新的皇爷。

先帝宫妃无所出的殉葬，有所出的被打发去庵堂清修，唯独剩下一个宠冠后宫的苏妃，依然留在原本的宫殿内。朝臣因此议论纷纷，上书请求新君妥善处置，要么赐死，要么也送去寺庙。

朱贺霖亲手把那些奏本撕个粉碎。

他来到仅剩一个妃嫔的后宫，用力抱住先帝的遗孀：“……朕要恢复你的功名与官身，让你重回朝堂之上。”

苏妃面色惨白，几近形销骨立，说道：“这一天我实在等得太久，已等到心如死灰。就算让我再回朝堂，哪里还有站立的位置，徒增他人耻笑罢了。小爷……不，皇爷若是还顾念往日的一点旧情，就允准我卸下钗子、脱去女裙，让我出宫去过寻常百姓的生活吧！”

朱贺霖手指紧扣着苏晏的肩膀，被彻底失去的恐惧吞没。

这一刻他突然理解了他的父皇，在他同样拥有了至高无上的权力之后。

一念生死，一念得失，整座江山万亿生灵尽在手中，怎么就不能留住怀中之人？

一生缚于金笼、荷此重任，怎么还是不能得偿所愿，还是得克制自己、委屈自己，割舍心头肉去换一个青史留名？

凭什么人人都能有私心，偏他就不能？明君也好，昏君也罢，他毫不在乎，只求一个人。

“说的什么傻话。”朱贺霖柔声道，“多年之前，朕就说过，你是要站在朕身边的人。”

苏妃眼底最后一点光亮也熄灭了。沉默片刻，他问：“那我还能更衣换装吗？”

“当然，你想怎么打扮，就怎么打扮。想回朝堂，还是住在后宫，都随你心意。”

苏妃平静地谢了恩，转去内殿梳洗更衣。

朱贺霖耐心地坐在椅子上等，等他的青衣书生再次回到面前，一如两人初见的那日。

他等到了一具以磨尖的半截笏板划开喉咙的尸首。还有一纸遗书，上面只有血淋淋的四个字：

永不相负。

“我是真心为你好，想看你长大成熟，精益求精，日后登基继位，护佑疆土子民，开创盛世，万国来朝。”

“我既然选择登上太子殿下这艘船，就要用我的微薄之力，为你劈波斩浪。当然，也是为了能依靠这艘船的庇佑，不为风雨雷电所苦。”

“清河，你我在此约定，永不相负！”

一瞬间，少年时的万千回忆席卷而来，将他压在怒涛重浪之下无法动弹。朱贺霖尖叫起来，痛苦而绝望：“我错了！清河，清河！我错了，你原谅我！”

他抱着尸首摇晃：“你起来骂我！拿戒尺打我！我会改，真的……我又不是第一次犯错，从前你都愿意劝我、骂我，这回怎么就不行了呢？是不是因为我当了皇帝？那我不当了，你起来，起来对我说——‘去做该做的事！’你说呀！”

再没有人会对他说这句话了。

朱贺霖想不通，为什么会这样呢？人与人之间，一开始总是热的、近的，恨不得掏出心来证明这份真挚与赤忱，后来经历了各种各种的波折，热的变冷了，近的变远了，真挚成了言不由衷，赤忱成了利弊权衡。难道时间真的会改变一切？

“我们回去吧。”他对怀中冰冷的尸体呢喃，“回到少年时，我叫你‘清河’，你再叫我一声‘小爷’……”

逝者如斯不舍昼夜，要怎样才能回头？他望向苏晏捏在手中的、打磨锋利的半截笏板。

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“——小爷！”

犹如一声惊雷在耳边炸响，猛然的撞击让朱贺霖趔趄了几步，握剑的手被人死死攥住。

他像从极深重、极压抑的噩梦中被拽出来，满头大汗，喘息不定地睁开双眼。

面前是苏晏被雨水打湿的、年轻透润的脸。