皇帝放下玉箫，将他拉进怀里，给他抚胸拍背顺气。

“臣内伤未愈，忍不住想咳，皇爷恕罪……”苏晏上气不接下气地道。

皇帝如何不知他借伤逃避，心中生出不忍，却也摸清了自己这位爱卿的性子——若想他在情爱方面主动，几乎是不可能的。你耐心等他，他走到另一条道上去了；你招呼他，他慢吞吞地挪，总也碰不上；你想感动他，这倒是不难，但他一感动之下，君臣义、朋友情大把泼洒，唯独把爱欲之心捂得紧紧。

对这种人，就得逼。

步步紧逼不行，会引发反弹；太过宽纵也不行，会前功尽弃。就得进三步退一步，使水磨工夫一层一层碾去抵抗、浆出感情，最终才能剥出一颗弥足珍贵的真心。

而如今，便是该把这颗心剥出来的时候了。

“清河。”皇帝用忽然沉静下来的语气说，“朕也许等不到你下定决心的那一日了。”

苏晏闻言一惊，失声道：“瞎说什么，什么等不等得到……皇爷长命百岁！”

“爱而不得，长命百岁又有何欢？

“罢了，不提这个。

“朕曾经说过，你若一辈子只想止步于君臣相知，朕不强迫你。君无戏言。”

苏晏望着皇帝那张异常平静的脸，心底一阵阵发慌：“皇爷真的……臣……我……”

“倘若你我之间这般情意，仍不足以让你决定将身心交付，那是朕……是我的无能，与你无关。”皇帝忽然笑了笑，“你看，你不咳了，可见伤不在身体，在我。”

苏晏一瞬间几乎被涌起的愧疚吞没。他强忍着满心不安与说不出口的隐秘期盼，低头道：“不，皇爷很好，真的很好，是我……我出于私利，有各种各样的担心，不能彻底放下。”

皇帝叹道：“一腔匡时济世的抱负如果叫私利，天底下哪里还有公心？其实我也知道，你对我未必无情，只是这一国之君的身份，断了我们的路。若是天意如此……罢了，罢了。

“今日是三月初一。再过两日，三月初三，你就动身去陕西罢。”

陕西新政未稳，尚需他这个创革者进一步夯实。三月出发，等尘埃落定，朝廷派出专门的马政督理御史接管，他再回京。

这是他们在年前就商议好的。可是现在说出，忽然意识到离别在即，苏晏被一股深深的失落笼罩。

尤其是意识到，此一别不仅东西两隔，两人之间所有超越君臣的感情恐都将一一斩断，更是令他心中异样地难受起来。

他下意识地握住了皇帝的手。

皇帝没有拒绝，也没有更热切的回应。就这么静静地交握着。

“此行仓促还有一个原因，朕不说，你也该知道。”

苏晏此刻心下大乱，胡乱点了点头，勉强答道：“皇爷爱护，臣感激不尽。”

“边防近来大小战事频发，你不要靠近长城一带。”

“臣知道了。”

“西北民风剽悍，马贼为患，你要格外注意人身安全。褚渊等人你若用得顺手，继续带去用，另外腾骧卫那一千人马也借给你当护卫。”

“臣……谢恩。”

“去年那份圣旨你还留着罢，今年依然有效。尚方宝剑你之前还回来，我没让人收进库中，如今仍在养心殿，回头让侍卫给你送过来。”

“臣……遵旨……”

“两日后，你整队出发，我不送你。”

苏晏眼中忽然涌出泪水：“皇爷……”

“去年我说，‘秋月寒江，见之如见卿’。”皇帝倾身向前，似乎想揉揉他的耳垂，临了又克制地收了回来，眼角隐隐潮湿：“如今正值陌上花开，我怕目送你走后，从此一年四季，再无可以避而不想的季节了。”

在这一刻，苏晏仿佛连呼吸都停止了。

皇帝专注地看着他，露出个淡薄的笑影，起身道：“朕该回宫了。”

他走出几步，听见身后极细微的抽气声，急促又惶然，但很快被扼制住似的，再无声息。

皇帝心中有千百道催促他回头的声音，最后忍住了。

——或许，这真的是天意。

再怎么苦心孤诣，再怎么百谋千计，终究还是强求不得。

在他身后，苏晏无声地流着泪，想唤一声“皇爷”，却只能徒劳地翕动嘴唇，发不出半点声音。

皇帝掀起画帘时，忽然听见一线微弱的、生涩的、呜咽般的箫声，仿佛发出得极为艰难，却已是拼尽全力。

手指绞紧了画帘，他在突来的狂喜与落空的恐慌中回首转身。

苏晏满脸是泪，放下红玉箫，伏身缓缓行了个大礼，哽咽道：“臣苏晏……深负君恩，实无以为报，愿……自荐枕席，求皇爷……垂怜。”