三个月前，七夕之夜，太子在东宫顶撞皇帝，期间还不慎打碎了个大花瓶。这事太后当天便已知晓，且听说起因是太子坚决不肯纳妃，将内监呈上来的候选女子画像一把火烧了。

太后虽不喜朱贺霖，但立太子妃毕竟涉及储嗣大事，是她分内该管的，便想着与皇帝合计一下，挑个清白人家的女娘指婚，由不得太子不同意。

谁想东宫书房那口大花瓶里另有玄机，皇帝一见龙颜恚怒，狠狠申饬过太子后，却亲手收拾了瓶中之物，似不欲被人知晓。

待皇帝与太子离开后，随侍圣驾的一个叫“永年”的內侍偷偷留了下来，在东宫书房角落里细细搜寻，发现两张飘进夹缝里被遗漏的纸页，于是藏起来，去慈宁宫呈给了太后。

太后这才知道，皇帝发怒的是什么，掩饰的又是什么——竟是太子亲手所绘的春宫图！图上太子与苏晏二人极尽龙阳秘戏，画面之间还夹以市井秽言浪语，诸般淫态简直不堪入目！太后见了，差点没当场气厥过去。

在太后看来，朱贺霖顽劣无德，实不配为一国储君，若不是皇帝维护，早该废了他的太子之位。如今更是坚定这个想法，便想借此机会，将此事抖落出去引发朝野非议，从而逼皇帝做出表态。

还没来得及出手，皇帝就亲至她宫中，索要那两张图画，太后不肯给。

“那个永年，既然是母后身边的人，就让他回慈宁宫伺候罢，不必再回养心殿。”皇帝说。

太后答：“皇帝这是何意？认为母后在你身边安插耳目？永年并非我宫中人。”

皇帝微笑：“不是慈宁宫的人，却一颗拳拳之心只向着母后，冒着被朕杖毙的风险也要向母后通风报信。母后不觉得奇怪么？”

太后浸淫后宫多年，顿时也觉察对不对劲来：“这是哪个宫养的狗？莫非是卫兰？”

卫昭妃还关在冷宫。太后说完又摇头：“不像。”

皇帝道：“这就耐人寻味了。朕甚至怀疑，贺霖究竟有没有这么大的本事，能画出这些玩意儿。朕还记得以前亲自教他画山水，他能把瀑布画成两条劈叉的大白腿。”

太后仔细琢磨了一下：“皇帝的意思是，此事有人暗中操纵，太子是无辜的？”

皇帝道：“朕尚在暗查。所以也请母后先不要声张，以免打草惊蛇。那个永年，朕只当不知道这事，继续留着；母后赏赐完他后，让他做你的耳目安插在朕身边，看看他是什么反应。他若是同意了，便是有心挑拨我们母子，背后必有指使者。”

太后觉得儿子所言在理，便颔首道：“可以。但是太子骄纵任性不守规矩，更冲撞君父，不能不罚。”

皇帝道：“朕打发他去南京祭陵，好好磨砺一番。”

太后觉得惩罚太轻，最好能废了朱贺霖的太子之位：“这算什么磨砺？皇帝，你还没看明白么，章氏的儿子担不起未来一国之君的担子。”

“贺霖担不起，谁能担？一岁多的昭儿？”皇帝反问。

太后见他问得犀利，缓和了语气说：“皇帝尚且年轻，春秋鼎盛，何必急着这么快再立太子，先多临幸后宫，多生几个皇子，回头再慢慢挑选不迟。”

皇帝知道在这个问题上和太后说不通了，便起身告退。

等到皇帝出了慈宁宫，太后轻哼一声，对贴身大宫女琼姑叹道：“我这儿子啊，如今与我说话，已不知他哪句是真、哪句是假了。都说母子连心，最后竟成了这副局面，着实令我心寒哪！”

琼姑问：“太后觉得皇爷哪些话是假？关于內侍永年，还是关于太子？”

太后道：“无论哪些是假，他的目的只有一个，就是让我不要把花瓶里的丑事说出去。他要保朱贺霖，保……苏十二！”

琼姑沉默片刻，最后轻声劝解：“皇爷总归是太后的亲儿，不至于诓骗太后。”

“……看吧。”太后说。

皇帝出了慈宁宫，坐肩舆回到了御书房——没去惯住的养心殿，因为与慈宁宫离得太近。也没去位于后宫的乾清宫，因为皇后所居的坤宁宫正在重建，不清净。还是位于前廷的御书房比较自在些。

御书房两侧的配殿也都吩咐宫人重新布置过，看这样子，皇帝是准备待在书房过冬了。

皇帝在配殿的罗汉榻上落了座。蓝喜奉茶时瞅着他的脸色，小心翼翼地问：“皇爷，那个永年来路不明，就这么留在身边，奴婢唯恐皇爷安全有失，要不还是把人拿下，审问清楚？”

“朕要想拿他，早在他偷偷与宫外飞鸟传信时就下手了。”

“飞鸟传信……啊，皇爷说的是那次，您让奴婢密召苏少卿来养心殿，看沈同知暴露真面目的那次？”蓝喜眼前浮现出永年那张唯唯诺诺的脸，若非鼻梁上一颗小黑痣，那张脸便泯然众人，叫人根本记不住长相。