“无妨，石头不是外人。”

石檐霜看了沈柒一眼，目光中隐隐有感恩之色。

高朔说道：“內侍永年，卑职亲自处理掉了，是个酒后失足的意外。”

“……皇上开始收网了，你们知道这意味着什么？”沈柒问他们。

石檐霜与高朔对视一眼，莫名想起之前在河南暗查廖疯子的贼军时，沈柒悄悄离队一日夜，是他们给打的掩护。接着又临时起意，带一支暗探小队离开河南地界往东，后来他们才知道，沈柒是在南京待了半个多月。

沈柒去做什么？他们没敢多问，也不愿意多问，一来认为不属于他们这个层面的事情，知道太多反而是取祸之道，二来也是出自一种近乎于崇拜的信赖与追随。

“皇爷已经知道门后之人是谁，打算动手斩草除根了？”高朔猜测。当初沈柒去东市吃馄饨被人盯梢时，是他前来通风报信，故而对“弈者”的情况所知的比石檐霜多一些。

沈柒缓缓摇头：“按理说，不该在这个时候动手，主动掐断永年这条线。留着引蛇出洞不好么？”

石檐霜不解地问：“那皇爷这是何意？”

“自毁线索，如此不明智的做法不像今上的风格。”沈柒边思忖，边低声道，“我思来想去，只有一个可能，也许圣躬并非如太医院所言，只是偶发头疾……拔除暗钉、犁庭扫穴，这是为太子铺路！”

这话在脑中转了个弯，石檐霜与高朔同时悚然变色：“大人是说——”

他们不敢说出口，但神情已经泄露了心中惊骇。

沈柒面色阴冷地说：“如此一来，再去看前几日的跪门案，内情昭然若揭。紫微生变，锦衣卫作为上率亲卫首当其冲。多少指挥使都是在帝位更迭时落马，倘若不被新君信任，我们就危险了。”

“那该怎么办？”

“大人可有应对之策？”

石檐霜与高朔同时开口问。

沈柒想了想，吩咐石檐霜：“北镇抚司有缇骑一千余人，挑选其中六百名忠勇精锐，明日起在城外林野中扎营待命。这事交给你，记住行踪务必隐秘，连宫里都不能知道。”

又吩咐高朔：“你带一队暗哨盯着宫中，尤其是养心殿与慈宁宫，一旦发现不寻常的动静，立刻来报我。我已买通仪仗营的汪佥事，他会掩护你。”

仪仗营这些负责站殿的“大汉将军们”在编制上亦是属于锦衣卫，却没有什么实权，其佥事会抱沈柒大腿也就不足为奇了。

两人应诺后，各自去安排。

大堂内只剩下沈柒一人，继续心不在焉地把玩刑锥，也不知是失手还是有意，锥尖扎进了指腹，鲜血渗出。

他蘸着血珠，在桌面铺开的公文纸上，涂抹出两个字：“清河。”

歪着头看了看，觉得写得不太好，换了种字体又继续写——

清河。清河。清河……写到后面变成狂草，笔锋张扬癫狂，像一群在极度的饥饿与忍耐中终于暴动的野兽。

一年别离，一页血书，透着频婆果的相思意，也透着无法排遣的血腥气。沈柒将纸张揉成团，慢慢地、一点点地嚼碎，咽下肚去。

-

“啊——”

太后惊叫一声，从噩梦中惊醒，冷汗涔涔。

守夜的宫女连忙上前问安，被她随手抓起玉枕，砸在脸上：“琼姑！琼姑！”

琼姑闻讯，匆忙着衣进殿，示意那些跪地求饶的宫女们都出去。

太后身穿白色中衣，披散着鸦翅般乌黑的长发，一把抓住了床前的琼姑的手腕，眼神中还带着尚未褪尽的惊惶，声音干涩而沙哑：“我又梦见她了……她出现在皇宫里，比我年轻，穿着皇后的翟衣。翟纹十二等、九龙四凤冠，多么华丽，我被册封为皇后时也穿过……可她嘲笑我！她说我再怎么机关算尽，最后也难逃众叛亲离的下场！”

“太后，那只是个梦。”琼姑紧紧握住她的手，“莫氏已经死了，死了三十年，连骨头都烂成了灰。她是死有余辜，太后就把对她残余的记忆像灰烬一样扬了罢。”

太后深吸着气，喃喃道：“三十年？怎么觉得只是一晃呢……她那张脸，那么真实地在我面前，是莫氏的脸，还是章氏的脸，我有点分不清了……”

琼姑倒了杯茶递过去：“章氏也死了十六七年了，且是难产后落下月子病死的，却与太后无关。太后放宽心，彻底忘了她们，就不会再梦见了。”

太后倚靠在琼姑身上，喝了几口热茶，感觉好多了，有点自嘲地笑了笑：“真是的，这都多少年没有梦到她了，怎么突然又——”

她蓦地消了声。

茶杯从指间陡然落地，在床前的砖地上摔得四分五裂，茶水四溅。