朱贺霖落子的手僵在棋盘上，猛地抬头，震惊的目光正正撞进了苏晏像是始料未及、又像是意料之中的神情里。

沈柒继续道：“一开始，许多人都觉得荒谬且愤怒，还聚众殴打过流言者。没过多久，一本印着太皇太后当年与那名男子往来书信的册子出现在市面上，也不知出自哪个地下书局之手。

“锦衣卫暗探留意到这本册子，发现里面的书信，记载了不少太皇太后的私密与秦王府里的旧事，包括当年显祖皇帝出征与回府的具体时间，都能与史馆中留存的记录一一对应上，顿时感到事态严重。于是各地锦衣卫一边销毁妖书，抓捕流言者与印刷者，严禁民众谈论此事，一边火速上报京城。臣一接到这个消息，立刻就来禀报皇上。”

沈柒说着，从怀中掏出一本装帧粗糙的青皮册子，放在了棋盘上。

册子的封面上没有任何字。朱贺霖咬牙强忍怒火，一把抓起册子，随便翻开一页，正好翻到了他祖母当年的私信中，对那名男子的脉脉情语，不仅告诉了他自己怀孕的消息，还说什么“我已写信给秦王，假托生病催他回府一趟，否则月份大了难以掩盖。九个月后瓜熟蒂落，着稳婆上报早产即可，不必太过担忧。”

“——鬼话连篇！妖言惑众！”朱贺霖把书狠狠一掷，棋盘也连带打翻了，白子黑子噼里啪啦落一地，“竟敢污蔑太皇太后私通，造谣父皇不是真龙血脉！此事一定要严查、彻查到底，背后主谋从犯全部凌迟处死，夷三族！严令民间不得再传谣，否则与造谣者同罪！”

沈柒道：“遵旨。臣这就调动所有锦衣卫与各地暗哨，严查此事，尽快抓获散布谣言与妖书的贼人。”

苏晏忽然开口，问沈柒：“上个月什么时候开始，月初还是月尾？”

沈柒道：“倒查回去，应是月初就开始了。”

“二月初……前年的二月初二，京城白纸坊大爆炸，各府城也同时发生了爆炸事件，红莲谶谣遍布京城。今年二月，又出了这种明显针对皇爷、小爷的谣言与妖书，怎么看，都觉得与真空教鹤先生，以及弈者脱不了干系。”

苏晏握住了朱贺霖因为情绪激荡而发抖的手，用一种令人心安的语气说道：“盛怒伤身，小爷先冷静下来，弈者的一盘新棋又要开局了。他要剑走偏锋，我们奉陪，看最后谁将死谁！”

朱贺霖咬牙道：“我也知道该冷静，可事关太皇太后的清誉……不，事关父皇与我得位的正统，绝不能让谣言继续流传，必须迅速控制住局势，铲除幕后黑手！”

苏晏点头：“这招的确极为阴毒。小爷知道，流言最可怕之处是什么？是你越是禁止谈论它，就越会激发人们的好奇心与窥隐癖。”

朱贺霖忍怒：“难道那些信以为真的人不觉得自己愚蠢吗，不觉得这所谓的私通书信荒谬可笑吗？”

苏晏叹了口气：“这就是流言的另一个可怕之处，或者说是一种荒谬但普遍存在的从众心理——不需要考证细节，不需要自己分辨与思索，只要传的人多了，自然而然会被取信，这就是所谓的三人成虎。

“‘集市上有一头大老虎’，这种简单的谎言，只需亲眼一见就能破除。但如果集市上有一只猞猁呢？

“有人窥见了类似虎的一点皮毛斑纹，就以为掌握了全部真相；有人把猞猁传成豹子，继而再把豹子传成老虎，当所有人都说得有鼻子有眼，甚至还能揪下几撮黄毛作为佐证，听的人哪怕不明内情，也便笃信不疑了。

“猞猁吃不了人。可是当民众情绪被掀起时，人们往往陷入一种猎奇与逐流的心态，跟着说、跟着骂多么痛快，谁还会在乎猞猁吃不吃人？

“这种情况下，小爷若是以杀止谣，民众诚然会因恐惧丧命而闭嘴，但他们闭上了嘴，未必会心中信服，也未必管得住手。百姓们会认为这是心虚灭口，回头再给你编些含沙射影的东西，或是记录在野史上，扭曲地流传百千年，也就成了真假难辨的历史疑案，成了后世人津津乐道的‘皇室秘闻’。”

朱贺霖怔坐片刻，沉声道：“我实在厌恶极了这种毒蛇一样的阴邪手段，宁可跟弈者真刀真枪干一场！”

“那我们就想办法，逼他浮出水面，逼他真刀真枪地干。”苏晏说。

沈柒忽然道：“太皇太后这件事，是不是谣言，对我而言其实并没有什么分别。”

朱贺霖猛地转头，厉视他：“什么意思？你认为这事是真的？”

沈柒面无表情道：“究竟是真是假，只有太皇太后自己知道。即便是真，那又如何？先帝在位十八年，国泰民安，靠的不是血统，而是治国能力与御下手腕。陛下也是同理。”