但云洗已如一只折翼孤鸿，断然向前倾身，跌下城墙。夜风卷起他沾染了污泥的荼白衣袂，和衣袂上那一枝清气绝俗的墨梅，也将他最后一句喟叹依稀送到苏晏耳边：

“早知今日，何必当初……”

苏晏手提昏黄灯笼，望着阒无一人、空荡荡的宫墙顶。风从旷远的苍穹上吹来，把他的心也吹得空空荡荡，无根无凭。

身后传来一阵轻微的脚步声，他没有回头。

炙热体温贴上他的脊背，身材高大的男人从身后将他紧紧搂住，低声道：“你冷得像块冰，再不及时医治，皮肉伤也会伤及元气。”

这股热意仿佛提供了个坚实的依凭，使得轻飘飘的什么东西可以落地生根，苏晏心弦一松，闭眼软倒，晕了过去。

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沈柒催鞭策马，连夜赶回了北镇抚司。

北镇抚司的大门朱漆铜钉，气派又威严，两侧石狮怒目抬爪，造型狰狞。

沈柒面沉如水，手按绣春刀柄，脚步不停地穿堂过井，直奔内厅。

进入内厅，他单膝下跪，朝高踞首座的中年男人低头行礼：“大人，卑职前来复命。”

冯去恶一身御赐的猩红绣金飞鱼纹曳撒，腰系赤金銮带，华贵煊赫，威势夺人。他左手肘支着八仙椅的扶手，看似轻松惬意地侧着身，右手却始终搭在腰间绣春刀的刀柄上，森然审视着座下的心腹爱将。

“你可知，我为何要连夜召你回来？”

沈柒把头压得更低：“卑职办事不力，理当受罚。”

冯去恶又问：“这十年来，你是如何从一个小旗，步步高升，成为如今的正五品千户？”

沈柒恭声答：“都是大人抬举。大人于我有知遇之恩，沈柒粉身碎骨难报万一。”

冯去恶再问：“你可知，我为何要抬举你？”

“因为卑职对大人忠心耿耿，甘为犬马。”

“不错。因为你沈柒会办事、会说话，最重要的是，你对我忠心。忠心才是你的立命之本，一旦丢了忠心，你的命也要跟着丢了。”

沈柒抬眼看他，神情有些激动：“大人是怀疑我不忠？我虽愚钝，但也知滴水之恩，当涌泉相报的道理。我眼下拥有的一切，官职、权力、钱财，全是大人所赐，甚至连性命都归大人所有。大人一声令下，我便赴汤蹈火，这颗忠心十年如一日，从未变过。大人如若不信，卑职也无从证明，此身是死是活，全凭大人心意。”

冯去恶嗤之以鼻：“说得倒动听。你若真对我忠心不改，缘何一个小小的太子侍读，至今取不动他性命？”

沈柒一脸惭愧，道：“每每我对他下手，他身上总要发生侥幸之事，要么便是外力恰恰来搅扰。我也纳闷了，怎么就是杀不了他。我怀疑……他是不是八字克我？”

冯去恶重重一拍扶手，怒极反笑：“八字？！你竟拿这种子虚乌有的托辞糊弄我！”

沈柒也露出匪夷所思的神情，摇头道：“卑职自己也觉得这种想法太过荒谬，还望大人恕我失言。求大人再给我一次机会，我就是豁出性命，也要取苏晏的首级。卑职愿立军令状，不是他死，便是我亡！”

他语声铿然激切，杀气横溢，手中刀锋也不自觉推出寸许，倒叫冯去恶有些摸不透真假，心道莫非真有八字相克一说？

都说宁可错杀，不可错信，再让沈柒去杀苏晏，冯去恶不放心。但如果只是因为在这件事上数次失手，就认定沈柒不忠将他处置掉，又觉得有些浪费。

毕竟像沈柒这样得力的手下，整个北镇抚司也挑不出三五个。

更何况，他若真对苏晏手下留情，又图什么？那小子不过是个五品闲职，人微言轻，即便因能言善道受到东宫青睐，吸引了皇帝的注意，也不过是一时新鲜，长久不了。图色？那小子样貌倒是上乘，但这么多年从未听说沈柒喜好男风。哪怕临时起意，按照他的性子，大不了先奸后杀，又为何要拼着重罚保全对方？

冯去恶慢慢思忖，越发举棋不定。

沈柒一再失手误事，不可不罚，否则自己这个指挥使威信何在，其他手下也会心中不服。

既然他自称忠心，愿意赴汤蹈火，那就吃个重刑，看他是心甘情愿，还是心生怨怼。

冯去恶终于拿定主意，对沈柒道：“你既自知办事不力，理应受罚，那就说说，该怎么罚？”

沈柒道：“任凭大人处置，卑职绝无二话！”

冯去恶微笑：“我听说，诏狱诸刑中，你偏爱‘梳洗’和‘弹琵琶’，说是逼供效果最好？”

沈柒低了头，脸色发白，咬牙道：“大人是要卑职选一样，还是都领了？”

“都领了吧。”