苏晏不顾年轻皇帝铁青的面色，抬手覆住了对方的手背，苦求道：“小爷若是不答应，我这病就真好不了了。”

朱贺霖百般犹豫挣扎，终究不忍他恸心伤神，勉强点头道：“我答应你，不发文，暗中追捕。但仅此一次。之后他再出头犯事，我绝不相饶！”

荆红追无声地叹口气。

苏晏求来了皇恩，却没有半分喜色，相反的，目光峻切而凛厉地沉了下去。

朱贺霖蓦然有些心慌。

苏晏极力坐起身，额角虚汗渗出，喘了口气后说：“小爷，你可知皇爷在榻前托孤时，为何要当着众臣之面，赐我那杯‘毒酒’？”

不待朱贺霖反应，他继续道：“因为皇爷要向朝臣们证明——这个苏晏足够忠烈，哪怕他是太子的爱友与功臣，哪怕太子与他情义深厚，他也不会仗着与嗣君的交情，擅专弄权，左右圣意。

“而我，虽不敢自诩忠烈，但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向，那便是政治清明、国泰民安；相信你我私交再深，在大是大非面前，也不会因私废公。”

“可此时此刻，我只用几句哀求，就彻底击碎了自己的这份信心！小爷……不，皇上，”苏晏眼眶潮湿酸涩，一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子，仅着亵衣，在榻面行了个五体投地的大礼，“皇上厚爱微臣，为了不让臣伤心害病，以至于连大局都不顾！明知资敌损己，祸及百姓，却仍要答应臣的非分请求！敢问皇上，那杯假毒酒，皇爷是不是赐错了？就该赐一杯真的才对！”

朱贺霖听得手心冰凉，先是惭赧，继而勃然大怒：“苏清河，你——你竟对我下套！”

他用力一拍床沿，起身戳指苏晏，咬牙切齿：“你考验我！你陷诈我！你把父皇那套心术学得十足十！你想证明什么，啊？证明我对你的一腔情意全是错的，只会误国误民？还是证明我没有原则、不顾大局，是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝？”

苏晏缓缓摇头，艰涩地道：“证明我自以为的公私分明，自以为的情义两全，根本就不堪一击。

“曾经我是多么自信，办案、革政，在危机时力挽狂澜，在朝堂上舌战群臣。我入阁主事，嘴上谦虚年龄与资历，心里却自恃当得起，认为自己踩在巨人肩膀上，认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。

“可昨夜之后，我才恍然发现，事实并非如此……我既不能坚守正道，明知纵虎归山会贻害百姓，却仍为私情放走了沈柒；又不能保持理智，对这个国家决策者的影响，已经达到一言以翻覆之的地步。

“我担心，担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定，而皇上会全盘采纳，哪怕觉得不妥，也会像刚才那样，为了照顾我的感受而勉强接受。

“倘若我只是个普通百姓，这个错误的决定最多只会害我一人、一家；而作为内阁辅臣，一个错误的决策，害的将是一国、万民！”

朱贺霖朝他咆哮：“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁？你苏清河不配，谁配？那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将，还是满嘴放炮的言官？谢稀泥配吗？江期艾配吗？你就因为一个乱你分寸的沈柒，因为我一时情急、考虑欠妥，你就这样惩罚我！

“好，我错了，朕错了，朕不该学周幽王烽火不及一笑，也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王，大局为重、江山为重——这样你满意了吗？！”

苏晏伏身于榻，不动，也不作声。

“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动，咬牙拂袖而去。

荆红追上前去扶苏晏，见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道：“我没有……我从没想过比较他们的高下，更没有觉得他不如皇爷，我只是……”

荆红追伸手抱住苏晏，说：“我知道，大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟，全都归咎到自己身上。可是大人……清河，你已经做得够好了！真的，足够了！路是沈柒自己选的，因恨蔽目，咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁，登基还不到半年，不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”

苏晏摇摇头，想要解释几句，张嘴却又呕出一口血来。

荆红追忙掏出药瓶，又给他喂了颗安魂定心丸，边将掌心贴着他后背，加大真气输入，边苦劝道：“别再想了，思虑伤神，会加重七情伤，对你身体恢复不利。”

苏晏把药丸连同血沫一起咽了，好容易压下呕吐感，喘气道：“小爷很好，我知道他将来成就不输皇爷，他只是……太过依赖我了。我所有的理论，他都极力接纳；所有的策略，他都深信不疑；所有的决定，他都大力支持……正因如此，在他身为帝王的成长之路上，我从最大臂助，变为了最大变数，将来……恐变成最大阻碍。我真不想，与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。