朱氏担心了一下午，可算是把人盼回来了。吉诚才换下湿衣，手里就被塞进一碗热乎乎的姜汤。

“快点喝了。”朱氏又给他披上件棉袍：“贼老天也是，就不能晚个半天再下？”

吉诚一脸嫌弃地看着碗里的姜汤，迟疑了稍许，终还是在妻子盯视之下，吹了吹，仰起头，大口往肚里灌。他是真不喜欢这味。

喝完了，抱住媳妇一通亲香，闹得朱氏烧红了脸才罢休。

“我去爹那一趟，你和二弟妹赶紧摆晚饭。肚里亏得很，我现就想吃大肉。”从秋收便开始忙，他鞋都跑坏了两双，总算可以松口气了。

朱氏蹬了他一脚：“那你还在这磨蹭？”今早娘就拿了钱，让她去镇上买五斤猪肉回来。

家里半大小子，就有六个。五斤肉一点没留，掺着土豆、干豆角、冻豆腐一锅炖。炖了近半个时辰，菜上漂的那层油水足有半寸厚，香得很。

娘还让蒸了两笼白面馒头，今晚有口福了。

穿上棉衣，吉诚出了门，正屋里，吉忠明正等着他。父子两说话也没避着人，吉安掀帘进屋时，正巧听见她大哥说什州府里大人下察民情，税课司的人这回行事规矩，少有为难人。

“州府里的大人？”吉忠明蹙眉：“骆斌云骆大人吗？”

吉诚摇首：“不清楚，听说中午就离开了。”他私以为应该不是骆斌云，那位可金贵着呢。

“这个天离开？”外面风雪交加，吉忠明蹙眉。不过能下来体察民情，也实是有心了。

西出迟陵县二十里，有山名善林，遍布寒竹。善林山上有寒因寺，寺里供奉三世佛。平日附近州县百姓心有想念，都是往这跑，香火极旺。寺里为了方便香客歇息，在山腰辟地建客院。

寻常时候，白日里客院少有空着的。但近日寒凉，气候又恶劣多变，上山的香客寥寥，来去也匆匆，到了晚上客院空荡荡。

今日落雪，善林山这片更是少有人踏足。山顶的寺院，天黑后都不见灯火。倒是山腰处的客院东厢，透出微末昏黄。

守门的婆子坐在地上，整个人都缩进棉衣里，倚靠着门墙打盹。屋里传出的声声娇哦，丝毫未影响到她。两带刀锦衣男子，一南一北，静立廊下，闭目养着神。

雪不停，夜渐深。东厢吟哦还在继续，且愈发激烈，偶有男子荤话掺在其中。亥正，房中安静了下来。门口的婆子终于动了，站起身，轻悄悄地推开门，进屋三五息间就出来了，接着守门。

不一会，有微渺香气自房中散出。

静立在南的锦衣立时睁眼：“什么味道？”

婆子打了个哈欠，懒懒地说：“不用大惊小怪，我家奶奶身子骨弱，难能安眠。陕东府回春堂给配了宁神香，这宁神香里有黄香草。”

男子凑鼻子闻香细辨，确定是黄香草的味，才闭上眼。猖狂了几个时辰的风，后势不继，渐渐停了。雪依旧在下，夜静谧得可怖。

子时，吱呀一声，客院的门被从外慢慢推开。门外黑衣人头戴斗笠，并未蒙面。暗夜微光下，原就挺直的鼻更显深刻，紧抿的薄唇蓦然松开，唇角一点一点地上扬。

跨步入内，从容地关上门。然后走向南廊，来到昏睡在地的锦衣男身边，蹲下身，伸出修长干净的手，至锦衣男脖颈处，慢慢收紧徒然用力一捏。

昏睡中的锦衣男立时没了气息，头倒向一边，挂在颈上。

解决了一个，黑衣人抬首看向对面。眼尾上扬的瑞凤目中不带一丝情绪，站起身，沿廊走

昌平二十三年，齐州府这场初雪下了一天一夜才歇。地上雪积有半人深。

吉家老二吉俞，跟拔萝卜似的挪动两腿，走了近一个时辰才回到家里。

进门就见院中竖着十来座大小不一的雪人，他那个长得随娘的圆润闺女，被裹成了球，正含着糖在雪人群里欢快绕圈。

“欣欣，快回头看看爹。爹给你带桂花香糕了。”

在厨房忙活晚饭的洪氏，以为自己听错了，跑出来一看惊喜道：“你怎么回来了？”

她相公同孩他大伯一样，都卡在了院试。后来走了家翁的老路，到镇上私塾坐馆，教蒙学。

原吉家离镇子就三里路，日日来回也不耽误事。只前年私塾建了宿舍，开始有学生住宿后，相公就被要求搬到私塾里住。不过好在私塾分给先生的都是独门的小院，她有时也会带着欣欣过去待几天。

“天太冷了，昨夜里有学生烧炭取暖，门窗都关严了。万幸唐夫子起夜查了趟房，没出什事。”

吉俞跺了跺发麻的脚，将背着的包袱交给婆娘，抱起冲撞来的胖闺女：“下午雪停，唐夫子就让管家安排车马，送住宿的学生回家取冬衣了，我们也跟着休息两日。”