他松开苏戚的手腕，继续向前走没有回头。

“看见他，我会想象他和我爹商讨政事，计算着如何顾全大局，舍弃我这个被构陷污名的儿子。”

苏戚跟在身后，看不清穆念青脸上表情，只能听见他有些发哑的嗓音。

“有大义，无私情。这就对吗？被舍弃的人，何其无辜？”

苏戚问：“你在说谁？”

“没谁。是我胡言乱语。”穆念青抹了一把脸，像是要抹去自己的真实情绪。他回过头，笑了笑说，“苏小戚，我带你去上药。”

他们进到专供宾客休憩的园子，医官很快赶来，替苏戚仔仔细细包扎了脖子。随后不久，从应酬中脱身的苏宏州也过来了，对苏戚和穆念青好一顿数落。

穆念青乖乖认了错，笑着对苏宏州嘘寒问暖。他嘴甜，一口一个伯父，夸苏宏州越活越年轻。苏宏州被甜言蜜语哄得找不着北，乐呵呵坐在躺椅里，任凭穆念青和苏戚给他捶肩捏腿。

一炷香后，苏宏州睡着了。

苏戚和穆念青对视一眼，蹑手蹑脚溜出园子，撒腿就跑。

上林苑大得很，今天为迎接宾客，许多宫殿园林都撤了禁制。苏戚跟着穆念青到处逛，见鱼鸟走兽，看奇花异木，乘舟渡过广袤湖面。

玩着玩着，他们重新回到明锦苑。午宴已过，天子一时兴起，召宾客于苑中射猎，胜者封赏。

穆念青说要给苏戚抓个好看的野兔子，骑马负箭进入猎场。

这一去，就是大半天。

傍晚时分，参与射猎的人陆陆续续回来，唯独不见穆念青的身影。

苏戚等啊等，直至日落西山，落霞满天，最后一人才出现在众人视野中。

他披着满身红霞缓缓走来，箭囊已空，身无佩剑。

苏戚被耀眼的红刺痛了眼睛。

她快步迎过去，走到穆念青面前，才发现他身上全是血。

头发，脸，衣衫和靴子，被血水浸得湿透，腥味儿刺鼻。

“我去叫太医……”

苏戚刚说了半句话，被穆念青拦住了。

“慌什么，你看看你，总爱大惊小怪。”穆念青扬起手中缰绳，示意苏戚看他牵的马，“都是它们的血，我没事。”

马背上挂满了大大小小的猎物。绳索绕过皮鞍，一直垂到地面。苏戚顺着绳索望去，发现后头竟然拖着一只咽气的雄狮。

“我厉害吗？”穆念青咧着嘴笑。他从马背取下一只银貂，塞给苏戚，凑近了说道，“野兔子没抓到，这个专门给你打的，做个围脖挺好。京城冬天冷，肯定用得上。”

苏戚笑他考虑太多：“现在才刚入夏呢，你就想到过冬。”

穆念青用力拍了拍她肩头，牵着马向前走去，抬高音调叫道：“圣恩浩荡，穆念青猎得雄狮！”

不消片刻，这头巨大的雄狮被送到沈舒阳面前。沈舒阳大喜过望，立即宣穆念青上前受赏。

血人似的穆念青扑通跪在地上，连磕三个响头，说道：“念青不求封赏，只想要一个离京的机会。”

沈舒阳脸上的笑意瞬间消失。

他俯视着伏跪的少年，和周围臣子闲聊：“奇怪得很，朕何曾不准穆家郎离京了？这话说的，倒像我苛刻穆家子弟。”

群臣噤声，不敢接他的话。

薛景寒温言解围：“你且仔细讲来，把话说清楚。”

穆念青依旧维持着伏跪的姿势，额头抵在地面。他开口，话语掷地有声。

“我想求陛下，赐我末等兵职，允我前去鄄北驻地，为大衍守一方疆土。”

鄄北。

鄄北啊……

先前沉默的臣子不禁发出叹息，他们彼此对望，眼中均是感慨与讶然。

鄄北，大衍国疆北面边境最荒芜的地界。人烟稀少，连年天灾，驻地兵力仅存五百，每年都有人冒着处刑的危险当逃兵。

地方凄苦，可见一斑。

“世人皆视我为穆氏耻辱，笑我枉为穆连城之子。”穆念青说，“可我只是我，穷毕生之力，只愿活成一个我。”

是这样吗？

活在穆连城阴影里的孩子，想抛开一切不属于自己的盛名，在鄄北重新来过。

想在艰难困苦之地，挣出一份堂堂正正的功名。

“陛下，请您看着我。”

穆念青垂着头颅，脖颈暴露出恭顺的弧度。“……请您见证我。”

沈舒阳居高临下地审视着穆念青。这个未及弱冠的少年，在上林苑大出风头，仿佛要把所有的光华都展现出来。如此拼命，如此卖力，只想向自己乞求一个扬名立万的机会。

沈舒阳视线下移，看见穆念青紧扣地面的手指，染满深红污垢。骨节均已磨破，指甲劈裂，血肉翻卷在外。

这是一只被驯服的兽。不同于穆连城，他心思单纯，满腔赤诚。如此匍匐在帝王脚下，便能让人生出无比欢畅的满足感。