沈止走在前往乾清宫的路上。

御花园花木被寒凉的秋风吹了满地的落叶，一些只在盛夏绽放的花朵也完全枯萎看不出它原本的模样，一如如今病入膏肓的明帝。

乾清宫里，浓郁繁复的龙涎香被撤去，压制了许久的苦涩药味迅速充满了宫中的每一个角落，但明帝依然坐在那里，面前是堆积如山的奏折，好似一切如常。

“不知父皇召儿臣前来所为何事？”

沈止悄悄打量着明帝，虽然面色有些惨白，但怎么看也不像是“急病”的样子，更看不出来中毒，反而更像是大病初愈的状态。

“前日刑部尚书在牢中畏罪自杀，刑部主事官员空缺太多，正好你曾领刑部侍郎之职多年，如今便再兼个尚书的职位也还算合适。”

明帝说着，顺手拿起了放在案几上的茶盏，饮下一口茶水，将喉间的痒意压了下去。

沈止没想到回到这暗流汹涌的京城第一件事居然是升官了，甫一思量后，他才说道：“儿臣谢父皇信任，只是不知前刑部尚书所犯何罪？”

“通敌叛国。”明帝冷声说道。

沈止一愣，他也算与刑部尚书共事过些时日，其人虽有些刻板，但并无通敌之心，而且在梦境里，他这位前上司分明安度了晚年，没有突遭不幸之祸。

明帝的目光扫过了沈止略带思量的神色，喉间一腥，又是一口血要涌出来，他不动声色地又喝下了一口茶水，说道：“你先下去吧。”

“是。”

沈止应声退下，出了乾清宫宫门的时候，又恰好与人擦肩而过。

那是个容貌与他有三分相像的女子，此时她已经完全没了之前那畏缩的胆小谨慎，步履从容神色坦然，将原本七分的明艳衬到了十分，她甚至还停下脚步，含笑对沈止道：“见过三殿下，三殿下是刚与陛下商议完政事？”

沈止有些诧异，如美人为何敢就在乾清宫门前问出朝政相关的话，只是一旁的乾清宫宫人均见怪不怪，他便压下了心中的疑惑，一如往常地神色冷淡着说道：“正是。”

但如美人却并未因沈止的态度而退却，而且还进了一步说道：“说来三殿下回来的也巧，再过些日子，便是本宫的封妃大典，还望三殿下到时能赏光参加。”

这着实让沈止意想不到，不过如美人似乎只是想这样知会他一声，说完，便莲步轻易地走开了。

沈止仍记得离开京城之时，他的母妃对如美人恨之欲其死的模样，如今这如美人这般春风得意，他的母妃还好吗？被母妃召入宫的阿妤还好吗？

想着，沈止的脚步止不住地加快了些。

柳贵妃的长乐宫与乾清宫离得很近，只需穿过一道回廊，而沈止的脚程又快，是以他恰好赶在了陈妤见柳贵妃之前的那一刻。

“去通报母妃，我与阿妤一起去见她。”

宫人略显为难地去向柳贵妃通禀，陈妤转头看向他，小声说道：“殿下怎么来得这样快？”

沈止附在她的耳边，将乾清宫所遇之事一一诉说，他们只认为不过是在交谈，但在外人看来便是耳鬓厮磨。

比如，正途径长乐宫的沈朝云。

“三弟回来的到是利索。”

沈朝云的神色有些病恹恹的，打不起精神来。

“父皇急召，我等身为儿臣，自然要速归。”沈止回复道。

沈朝云似乎也没什么与沈止争辩的力气，只是在经过沈止身侧时低声说道：“父皇重病，便总有些人想浑水摸鱼，希望三弟与他们并非一丘之貉。”

说完，便朝着乾清宫的方向走了过去。

沈止若有所思。

而这时候方才去传信的宫人也出来，对他们说道：“贵妃娘娘有请。”

长乐宫的庭院里也落了满地的黄叶，铺成厚厚的一层，显得格外萧瑟，又加之昨夜下一场绵绵不绝的秋雨，故而格外湿滑，踩上去很容易摔倒。

“阿妤小心着些。”

沈止神态自若地扶住了险些滑到的陈妤，而后又顺其自然地挽住了她的手臂。

陈妤借着这力道站稳了些，对引路的宫女问道：“落叶满地，为何无人打扫？”

“这是贵妃娘娘的吩咐。”

宫女的回答让陈妤一愣，虽然已经料想到柳贵妃不会落魄到连个洒扫宫人都敢消息怠工，但这满地的落叶就这样落着竟然是柳贵妃自己的吩咐？

她的心里有些许疑惑，而这疑惑在见到柳贵妃时达到了顶点。

只见柳贵妃一身妃色宫装雍容华贵，连指尖都染了鲜艳的丹蔻，眼角眉梢都流露着一点浅淡的笑意，像是好事将近。

“回来了？”柳贵妃微笑着问道，就像是寻常人家话家常一般。