萧氏笑道：“你学得倒快，我在闺中时就不喜这些，当年真是一头雾水，不耐极了，哪有出去打马球有趣。不过也不必为这些耽了心性，你只需看懂即可。”

乔琬从小就未曾见过外祖一家，只听闻镇国公因为战功赫赫，本也是卸甲于京中，后又被先帝请去镇守西北。

萧氏与侯爷在京中便相识，家中又同是西北边将，顺理成章定下了婚约。

而宣宁侯府人口简单，为了不受制于外戚之名，一旦袭爵总是早早与兄弟分家。

早些年侯爷在外征战，家中只有萧氏操持中馈。除了终日担心边疆战事，萧氏并无甚烦恼。

太和十年，北狄集结各部兵马来犯，镇国公与三个儿子马革裹尸，国公夫人惊怒而亡。萧府几位尚无子嗣的婶母改嫁，唯一活下来的小舅舅废了双腿。他不顾萧氏去信苦苦相劝，依旧一心留在了西北。

正是这一年，萧家满门将军只剩幼子一人，萧氏大病了一场，宣宁侯再次请缨前往西北。

直到太和十五年，西北大捷，宣宁侯回京后被御赐成为“太子党”。

乔琬忆起上回与太子见面时的种种忧思，不禁想起开国诸位武勋，是如外祖一家那般镇守边关死得其所，还是该如成国公、英国公于玉京苦苦挣扎传家？

但说千道万，前一世败落的最惨的只有宣宁侯府罢，身为外戚又是太子党，竟是散了个干干净净。

乔琬想，待大婚之日她得求一求太子殿下，有一日若是厌弃了乔家，请让乔氏父兄到边疆镇守国门。人固有一死，战死疆场守护一番黎民百姓，总好过死于莫须有的罪名。

“婠婠，你在想什么？”萧氏问道。

侯府众人极少再提起镇国公府，乔琬也不敢在萧氏面前说起，只道：“我在想有些日子没去长春宫请安了，母亲与我同去吗？”

萧氏想了想：“也好，正好与太后娘娘禀告，你及笄礼的嘉宾定下了。”

向长春宫递了请安折子，乔琬又命清昼备下外头时兴的果点，亲自带人去询问几位教仪是否要一同进宫。

仲夏的午后，翠竹与碧纱相映，簟几生凉，静室闻蝉。

王司赞正在插花，听了乔琬的来意，婉拒道：“如今倒也不必回去述职，县主到长春宫请安，最是规矩不过了，我同去反而打扰了太后娘娘。”

乔琬也不劝她，只看她插的瓶花，疏落有致、俊逸清丽。

二人聊了几句花道，乔琬便告辞了。

这院子侯府盯得极严，从仆妇到丫鬟全是家生子。乔琬听了院中仆妇这些日子来报，王司赞终日观花修竹、点茶吟诗，倒是像到宫外松快来了，全然没有探寻什么消息的意思。

乔琬又去探望了李嬷嬷。

这李嬷嬷刚刚午歇起来，正坐在廊下逗鸟。她见了乔琬便起来行礼，神色平和，倒没有了刚出宫时冷肃了。

“老奴本该与县主一同进宫，再叩谢太后娘娘大恩大德。但是那日在德康公主面前竟没有护住县主，老奴无颜见太后娘娘。”

乔琬没想到这老嬷嬷竟拿这话等她，怕是见惯了她在太后面前装乖卖娇，以为她是个好拿捏的。这李嬷嬷平日里看着肃整，性格竟是有几分奸滑。

乔琬权当不知，顺着道：“嬷嬷不必放在心上。当日情势急迫，有些一时没想到的，太后娘娘定不会怪罪。”

李嬷嬷这才福身道：“多谢县主。”

乔琬最后拜访了清佩姑姑与霜清，她们一同进宫，自不必说。

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进宫这日天气晴好，碧空如洗。

平日在家里不觉得，此时出了门才发现这晴热也太晒人了一些。

乔琬想替母亲打扇，却被萧氏止了：“你别忙，可不要汗津津地进宫去。”

疏影忙挪过来打扇，笑道：“小姐歇着吧，我来打扇子，待会儿便不入宫了，不可唐突贵人。”

萧氏身边的素月笑了：“你是不想顶着太阳走宫巷，只想在车上躲懒吧。”

本来为了避开烈阳，出门早了些。乔琬想，今日怕是要在长春宫里待上多半日，等日头西斜了再出来。

长春宫的宫苑内松柏苍翠，没有了当初满摆的牡丹，倒显得清幽。

众人给太后见了礼，太后笑道：“这样热的天，难为你们孝顺来看我，路上可还好？”

萧氏道：“还未到暑月，倒也还好。”

八宝姑姑引着她们坐下，又上了准备好的熟水凉茶来。

太后转向一旁侍立的李嬷嬷：“难得进宫一趟，你回值房叙旧去吧。”

李嬷嬷忙起来谢恩，行了个大礼。她在长春宫内看起来确实寡言稳重，乔琬也明白太后赐她入府终是一片慈心。