霍家今时今日的地位从不是靠委身士族才取得，而是来源于他们手中紧紧握着的兵权，那是先祖在西北浴血奋战留下的遗产，作为边将，他们与广阳王府才是真正的同气连枝，双方一荣俱荣一损俱损，西北这片土地是他们共同的权力根基，放弃经营西北，试图和世家结盟是绝对的可笑之举。京梁士族忌惮他们的实力、蔑视他们的出身，绝无可能真心接纳他们。

霍荀心知肚明哪个才是正确的选择，但当儿子提出要与谢氏结盟后，他也就知道了，他家这些年轻人，连这样浅显的道理都看不穿，根本没有任何政治天赋。京梁士族三百年来死死地压制着皇权，跟广阳王府结盟虽是正确的选择，却也同样意味着危险，需要更高超的政治智慧来驾驭，而他家的孩子们，显然是不够格。即便是他强行替他们指定了正确的道路，也注定他们走不了太远，败者如当年的青州王氏，其下场可谓是前车之鉴。

从霍家的年轻人踌躇满志地提出与士族结盟的那一刻起，霍家已经彻底失去了争霸的资格，等他一去世，权势地位将如烟云散，能够保全家族性命便已经是大幸。霍荀重新睁开眼，粗糙的手摸了下小孙子的头，对霍燕道：“过阵子该到了进京述职的日子，你去吧，带着家里的孩子们都去京中看看，涨涨见识。”

霍荀招手命仆人取来一只早已经封好的锦匣，交到霍燕的手中，“若是看完了仍觉得建章谢氏与想象中的一样好，回来的路上，替父亲去东山拜访一趟谢老丞相，将这只锦匣亲手交给他。”

霍燕恭敬地伸手接了，小孙子霍亮眨巴着眼睛，好奇地问，“阿爷，这盒子里装得是什么？”

霍荀笑着叹道：“投名状。”

霍燕闻声惊讶地看向自己的父亲，霍荀却没有解释，他用浑浊的眼睛慈爱地打量着自己的孩子们，这一辈子为人父母，他已经做到了自己的本分，如今大限将至，再放不下也要全都撒手放下了。既然年轻人已经做出了选择，也决意要朝这条路走了，那这封投名状便是为人父亲最后能够为他们做的了，他在心中想，“我也不知道，这究竟是对是错。”

霍燕在霍荀的脸上看见了难得的迷惘，他的父亲一生刚毅，这是第一次流露出这样的神情，瞬间好似苍老了许多，他心中震惊，“父亲！”

“去吧。”

自谢府吊唁贺陵归来后，霍燕重新取出那只黄金锦匣，仔细在烛光下端详良久，虽然心中好奇，最终却仍是没有擅自将其打开。

回想起谢家对贺陵的善待，在窗前徘徊一夜，天亮时他叫来家中侍者，“备车去东山。”

掩藏在林间的深山古宅中弥漫着浓郁的药草气息，井边摆着一架古制的箜篌，树叶飘散，山中年岁不知。

贺陵的死讯先霍燕一步抵达东山，老人躺在藤椅上，听仆从读完了来信，叹息一声，没有多说。中年道人容暨坐在对面的石凳上，道：“此身脱离尘海，归于天地造化，是好福气。”

老人听出对方话中的开解之意，“许是吧。”他侧着脸咳嗽起来，容暨忙起身，老人却制止了他，自己咳了一阵子，慢慢缓过来了。

容暨收回手，合上了压着膝盖的道经，打量着眼前这位病重虚弱的老人，他瞧着大约六十多岁，鬓发苍白，面容整洁，一身浅灰色的居士道服，眼神慈悲又沉静，道家有言：上善若水，水利万物而不争，说的大约就是这样的面相。

容暨是这附近道观中的道士，老人年轻时投身仕途，退仕后隐居在山中，偶尔内心感到孤独，便找他过来聊会儿道书，一来二去两人熟识起来。老人的举止谈吐不俗，对玄道有很独到的见解，却没有寻常隐士的孤高，相反很是平易近人。

孤独是这世上最难熬的东西，尤其是对老人而言，山中长夜漫漫，有个能够陪伴着说话的人，是一种莫大的安慰。这两年来，容暨时常过来老宅中坐坐，陪他说说话、整理旧物，老人虽然没说什么，内心大约也是高兴的。

故友的逝世对老人而言是不小的打击，他把那封信拿在手中，翻来覆去看了又看，“我早上还在想，为何夜里会做这样一场梦，兰亭夜宴，一众人坐在湖边畅饮论道，那都是四十多年前的旧事了啊。”他沉默片刻，道：“原是你的魂魄，入梦来告别吗？难怪你在梦中一言不发，难怪。”

老人再次止不住地咳嗽起来，容暨起身扶住他，“这病愈发凶险了，没有继续用药吗？”

老人缓过来些，摇头道：“衰老之症，药石亦帮不了太多。”

容暨在心中叹了口气，他曾问过老人的病情，只知是积劳成疾，刚来到东山时已经有了初兆，日渐沉沦下去，短短两三年间已经开始咳血了。容暨听说，这样的病往往是心血用得太过，经年累月熬透了身体，一旦开始衰败，便如洪水泄闸般不能够扼制。果然他眼见着老人两年间老得很快，这一两个月更是夸张，头发全枯白了，他暗暗地问过大夫，说是油尽灯枯之兆。