青年说到此处，微一顿后，如实道：“只是自九年前之事后，我待世叔，亦生出了极深的偏见误解与猜疑。”

于是，他无法再相信以往的认知。

“可你这些年来，却也未曾因这份猜疑而试图出手对付过我。”姜正辅看着他，问：“敬之，你这些年来重权在握，难道便果真不曾想过要……”

余下的话，不必明说了。

“若说从未有过此等念头，便太过虚伪了。”萧牧坦言道：“想过，且不止一次。”

青年微垂眸，看向小几上的那盏绣着墨竹图的纱灯：“只是每每夜中登高望及四下灯火，念及幼时在父亲面前所立誓言，便又动摇了。如此反反复复之下，时常不知究竟何为对，何为错。”

“直到后来，我遇到了一个人。”话及此处，青年眉宇间肉眼可见顷刻变得从容且明朗了：“见她所为，听她所言，便答案渐明，从此不再被困守其内了。”

姜正辅听得眼眶愈红，眼底却满是欣慰：“世叔猜测过，你或还在人世，常会担心你为仇恨蒙眼，失了本心。报仇无错，你做什么，也都不为错，但你自幼心志坚正，心怀苍生公义，这些本心不可能被全然抹灭，两相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”

姜正辅声音已是微哑：“你能于此间守住本心，寻得平衡之道，世叔当真感到万分庆幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”

他看着面前挺拔磊落的青年，面上带笑，泪水却已湿了眼角：“若云朝知晓你回来了……还不知要高兴成何种模样。”

“云朝被害枉死，我定会为他讨回这份公道——”

“不。”姜正辅缓声道：“此事该由我这个做父亲的去做。”

他看向萧牧：“还有当年时大哥之事……敬之，你如今是否也已知晓真凶何人了？”

萧牧微抿直了嘴角：“是，往事已悉数明朗。”

四下安静了片刻，姜正辅哑声问：“当年之事，我虽非知情者，但袖手旁观亦是事实……敬之，你可怪我吗？”

“从前恨过，怪过。”萧牧就像个寻常晚辈那般坦诚地道：“我曾想，纵只是袖手旁观亦为帮凶。但一路走到今日，此时已明白了世叔之身不由己——且当年之事，君心已定，谁也无法更改。”

“君心已定……”姜正辅的眼神有些遥远：“当年在天牢之中，你父亲，也曾对我说过这四个字。”

“当日，前去舒国公府拿人，乃我自荐。”他回忆着那一日皇帝勃然大怒的模样，道：“事出突然，此前我并未得到丝毫风声，圣人召我等入宫相议，态度无可转圜……于是我自荐前往查办此事，出宫之际命人传信给云朝，让他务必将你拖住……以换取些许生机可能。”

萧牧闻言，不由想到那日在临水而建的酒楼内，好友拉着他投壶，如何也不肯放他归家的画面——

原来……竟是如此。

“我彼时想，此事由我来经手查办，总好过交到旁人或时家政敌手中。”姜正辅将往日一切言明：“而圣人因此，对我亦存下了‘考验’之心，一直在暗中紧盯着我的一举一动。那晚我于天牢内见了时大哥最后一面，他反倒劝说于我，勿要再插手此事……”

回忆到此处，姜正辅露出一丝苦涩笑意：“我那时便知道，兄长那些话，是为了让我的良心好过一些。”

他强压下翻腾的泪，看向萧牧：“你可会觉得，世叔此时与你说这些已难辨真假之言，是在为自己开脱吗？”

“不。”萧牧道：“我信父亲——”

那是父亲会做出的事，说出的话。

他看向面前发鬓苍白，面上有着淤青与血迹，眼底写满了愧疚的姜氏家主，道：“如今也信世叔。”

青年起身，朝姜正辅抬手施礼：“敬之多谢世叔当年暗中相护之恩。”

“……”姜正辅缓缓起身，颤颤伸手相扶，眼眶中的泪终还是落了下来。

有些话，只需一句，便是莫大救赎。

他不需要这句谢，但需要这份发自内心的谅解以作自我救赎。

萧牧扶着他缓缓坐了回去。

许久，姜正辅复才得以平复心绪，道：“……我早该想到是李蔚了，她自幼性情张扬炽烈，本就非那肯安于深宅的笼中鸟池中物，这些年来如此模样，我早该察觉到异样的。”

“只是她先是失了驸马，之后又遇你家中遭难，老师之死讯忽然传入京中，打击接连而至，她就此一病不起，演得入木三分……我实也被她彻底蒙骗了。”姜正辅缓缓吸气，平复着气息：“如今回头细思，实觉可怖。”

“这些年来，我也未曾怀疑过她半分。”萧牧眼眸半垂：“便是近日晨时醒来，也常有一瞬恍惚，只觉身在梦中，如何也无法将其同那满手血腥者融为一人。”