郁宛从马车上抱下阿木尔，看她脸膛晒得红中带黑，似一碗被打翻的炸酱面，就知道这丫头没少到处瞎跑，不由得嗔着皇帝，“您也不多管管，把咱们的孩子心都带野了。”

乾隆笑道：“你都管不住她，还指望朕？”

阿木尔一到了草原上就跟头野马驹似的，遍地撒欢，别看她年纪小，力气可大着呢，稍微瘦弱些的宫女还拉不住她，这体质必是遗传她额娘。

乾隆微微打量，见她倒是瘦了许多，订做的镯子原本刚好能卡住手腕，如今倒有些空空荡荡，一个环圈在那里。

郁宛还在唠叨该给阿木尔抹点防晒油，晒得黑黢黢的到时候怎么出嫁，怎料乾隆忽然拉着她的胳膊，感叹道：“爱妃辛苦了。”

郁宛心道真是太阳打西边出来，但多年的宫中生涯让她嘴比脑子还转得快，忙道：“臣妾不辛苦，万岁爷才是劳心劳力。”

忽然感觉这话跟阴阳怪气似的，脸上不免露出微囧——打猎确实是劳力，说劳心就大可不必了吧？

又赶紧岔开话题，“万岁爷何不多留些时日？臣妾正馋鹿肉，还指望您多带几头回来呢。”

乾隆促狭地望着她，“朕再迟迟不归，爱妃的眼泪都能淌成护城河了。”

郁宛：……

真是新鲜比方，当她是来还泪的林妹妹呢。

当着若干嫔妃的面，也不好明说那信纸是蜡油染湿的，只能私底下再做解释——万一乾隆深受感动，逼着她天天写信可怎么好？

她毕竟是个绣花枕头，没那么多缠绵悱恻的故事啊。

皇帝自到养心殿去，其余嫔妃也各回各宫。

颖妃这趟旅行收获不少，虽然有舒妃这块绊脚石在，可颖妃还是结结实实出了回风头，万岁爷邀她比试骑射，六次里头她竟赢了四次呢。

郁宛神色微僵，礼貌地提醒她，“你还真敢赢？”

“为什么不？”颖妃兴高采烈地道，万岁爷要她拿出真本事来，她自然不能藏私，何况两边还赌了彩头，她要是故意放水，不就成欺君了么？

“放心，万岁爷气量大着呢，不会跟我斤斤计较的。”颖妃爽朗地道，反正她没从皇帝脸上看出半点不高兴，宰相肚里都能撑船，天子更不消说了。

郁宛：……那可不一定。

估摸着颖妃年底的赏赐危险了，也罢，反正她从皇帝那里赚了不少赌注，应该不在意这点区区损失。

郁宛又告诉她永璂跟诺敏婚期推迟的事，颖妃遗憾道：“真是时也命也。”

郁宛委婉地问了下那六十四抬嫁妆的问题，颖妃面露愠色，“娘娘当我是出尔反尔之人么？”

她自然不会吝啬那些家私，但仍有点可惜——早知推迟三年，不如先拿回来放印子钱呢，光利息也是好大笔数目。

郁宛：……知法犯法了啊。

*

魏佳氏颁金节依旧未曾露面，她这病不能好得太快，因此宴席上的一切仍由郁宛主持，众人很识趣地没再提起那拉氏，仿佛宫里从古至今就只有富察氏一位皇后，而永璂因为身在孝期自然不便同乐，郁宛只叫人送了些例菜过去，好在有诺敏陪伴他——蒙古女孩儿是不太讲究男女之大防的，何况诺敏本来也不介意世俗眼光。

如此佳节良时，若无人作伴只茕茕孑立，未免太过孤清。郁宛趁众人不备，将一杯酒悄悄倾在地上，只当对那拉氏的祭奠。

等过完腊八，眼看着快到年关，魏佳氏方才渐渐康复。生完永璘之后，她愈发消瘦，也愈发畏寒畏冷，穿着两层大毛的衣裳，也只赛郁宛一个宽。郁宛瞅着她整个地像枚风干了的枣核，一层皮裹着骨架子，伶仃枯槁，半点美人风韵都不见了。

虽说魏佳氏年将四旬，可宫中嫔妃一向保养得宜，很不该老得这样快。

郁宛本想劝她多多调理，又怕对方误会自己不肯放权，只能由得她去。

她把原先白梅送来的对牌还给魏佳氏，至于年下的事务，自然也变成魏佳氏主理，郁宛只从旁打打下手。

春泥起初还有点愤愤，“皇贵妃倒会坐享其成，先前翊坤宫娘娘病殁，多少千头万绪，她全扔给咱们，如今时过境迁，就把咱们一脚踹开，生怕您阻了她的路么？”

郁宛笑道：“我本就居于她之下，先前不过暂代而已，如今皇贵妃已然好转，难道我还要与她争功么？”

人不为己天诛地灭，魏佳氏即便真打着趋利避害的算盘，也不算什么大错。

郁宛不知魏佳氏心底有没有当皇后的念头，但至少在她活着的时候是很难了，乾隆固然多情又念旧，但很少会因宠失度，否则当初也不会捏着鼻子立那拉氏为继后，无非因那拉氏身份德行都无可挑剔，魏佳氏到底吃亏在出身上。

她如今自是想好好表现，让皇帝看到她的能耐，但，太后本就因那拉氏而多嫌了她，和敬公主又如一条暗中窥伺的毒蛇，冷不防就得叮她一口，魏佳氏想达成夙愿，未免困难重重。

郁宛乐得无官一身轻，每日窝在暖阁中教阿木尔练字，阿木尔得她五哥正式开蒙之后，如今也是正儿八经的小学生了，除了先生布置的功课，她还得额外练习满蒙汉三种语言，比其他的公主更多了些负累。郁宛知道鸡娃苦的是孩子，但这些对于阿木尔的今后是必要的，如果皇帝真要她去抚蒙，连语言都不通，还怎么过得好？

郁宛道：“你还没见过你外爷跟外奶奶呢，到时候得跟他们打招呼吧？”

她总是对女儿讲述勒扎特部族如何水草丰美、牛羊成群，弄得阿木尔如同被胡萝卜吊住的驴子，对蒙古草原悠然神往。

她还没见过根敦跟萨日娜这两个血脉至亲呢，二老年岁大了，进京一趟忒不容易，家里的兄弟姊妹也不放心，郁宛就答应几时带阿木尔回去瞧瞧——当然，得在得到皇帝批准的前提下，虽然没听说远道和亲的蒙古贡女还有省亲的，可凡事总有例外不是？

她打算软磨硬泡到乾隆答应为止，不见得一刻都离不开她罢？她又不会一回去就跟人跑了。

伴着乾隆三十二年的春风而来是八公主夭亡的噩耗，许是宫里这几年变故太多，八公主总是惶惶不可终日，她本就有心悸气喘的旧疾，在柳絮纷飞的三月里，猝然结束了她短暂而寂寥的一生。

郁宛冷眼看了太多的死亡，对于这孩子的离开也只剩下模糊的伤感之情，其实早在戴佳氏离世的那年八公主的命数就已注定了，皇帝疑心那水痘是戴佳氏故意传给他的，对这个孩子自然颇多不喜，而即便皇帝对她还有一丝父女之情，八公主将来最好的下场也不过是抚蒙——晚几年死而已。

尤其她又是这样一朵沉闷而荏弱的小花，如何能在寒风抖擞的峭壁上生长？早早离开，反而是种解脱。

但在阿木尔的年岁显然难以快速走出阴翳，她跟八公主虽不是什么知心姐妹，当初还是奉郁宛的授意前去交好，但，看着一个年轻的生命在眼前凋零，任谁都会非常震动。

阿木尔好几日茶饭不思，看书也恹恹地没什么精神，郁宛只能任由她慢慢消化。小时候家里养的宠物死了，郁宛也会非常低落消沉。八公主虽不是宠物，可她在这宫里的地位没太大分别——甚至还不如上林苑那些珍禽异兽能得到更多关心。

阿木尔苦恼地道：“要是我常让皇阿玛去看她就好了，八姐或许能想开些。”

她自然以为是她抢占了八公主的父爱，才使得八公主抑郁而终。

郁宛冷静地道：“这不是你能决定的。”

乾隆的身份就注定了他不是个简单的父亲，他要宠谁不宠谁全凭自己的心意，岂是旁人所能左右？本质上是三妻四妾的悲剧，如果他没生那么多孩子，自然也就不存在冷落与忽视。

退一万步讲，郁宛也不觉得抢占资源是什么错处，在皇宫这个天然的斗兽场里，本就存在弱肉强食。她们之中的大部分人，光是活着就已经费尽全力了。