手已摸空，段绪言自指间揉过帕上几点鲜红，轻声道：“其实奴才分得清何为迫不得已，何为甘心情愿，至少对殿下，无论是尽忠也好，赴死也罢，奴才都是情愿的。”

眼睫似被夜风吹动，阮青洲轻握五指，攥了衣袖。

“净身入宫，是否算作你心甘情愿？”阮青洲问过一句，转眸回看他。

车内灯火黯淡，段绪言于影中垂眸，掩过眼底暗色，他收起十指，渐将衣袍攥起，摇了摇头。

阮青洲静坐，观他半晌，目光无意扫过他右臂，瞧见不少渗出的血色。

应是方才撞到了伤口。

或因唏嘘还是怜悯，阮青洲未再多言，只伸手牵来那手臂，看了看。

原先为了挑箭，那只衣袖被剪开大半，包着伤口的白布外露，其上，一片褐色中透着鲜红。阮青洲用拇指在周侧轻按，想确认伤口是否往旁侧裂开，抬眸却对上段绪言略带怔然的双眼。

“疼了？”阮青洲问。

默然片刻，段绪言与他静声对视，再又浅浅摇头，眼中似若带些灯火映出碎光，看着惹人垂怜。阮青洲却从中觉出些暧昧，先挪开了眼。

不由得阮青洲挪眼，段绪言似若含笑，已试探着将手搭上他的膝头。

“许是用了药，未觉痛感，只是困乏，”像只受伤后乞怜的犬，段绪言软声求他，“殿下能让奴才靠靠吗？”

尉升听得震然，险些撂了马鞭，又不敢再生懈怠。

四周寂静，只听马车晃响。

阮青洲浅看他一眼，正身端坐，缓缓抖平宽袖搭在座旁，便侧首对着窗。

“待年后你步入弱冠，我便不那么纵容你了。”

见阮青洲眼睫眨动，上下对碰时眸中才带一点浅淡的光，段绪言仰头看他的眼眸，没有说话。

觉察到那注目光，阮青洲问他：“有话要说？”

段绪言含笑，轻声道：“殿下愿意留我，我很高兴。”

阮青洲停顿片刻，应道：“东宫不容叛人，望你今日所言问心无愧。”

段绪言笑着，乖顺地俯下头，将前额搭在阮青洲的膝上。伪装卸下，眼中笑意便冻得发冷。

他违心地承诺，不虔地应答。

“殿下在上，奴才问心无愧。”

——

檐外冷雨不停，一落便落满了两日。

北镇抚司的消息全然封锁在内，包括阮青洲在钱氏祖坟遇袭一事。

如今贪税一案尚未查清，六部便有两名官员先后遇害。在事情还没理出眉目前，太子遇刺的说法若是传出，定会引起轩然大波，只怕到时查案的事摆在了明面上，不仅阮誉之会降罪，东厂还能名正言顺地插手进来，照目前这情势，决不能再让事态扩大。

可另一头，钱尹命案未破，章炳告病多日，阮誉之时不时向内阁提及此事，谢存奕打着掩护，却又问不到案件近况，只能寻到东宫，阮青洲便与他约见于文渊阁。

眼下未至约定的时辰，阮青洲负手立在廊下听雨，只唤来了尉升。

“查得如何？”阮青洲问。

尉升应道：“属下查到严九伶原居于关州北城，其父名为严慈，但自关州军防开建以来，征至关州的平民百姓少说也有上万，役民队里又有不成文的规定，征收进队的百姓只在花名册上记名，再分配至百户千户手下掌管，死伤者均未登记造册，亦未在花名册上除名，可以说是死生难辨，一时要查，属实不易。”

阮青洲微微侧首看他，欲言又止。

尉升以为自己疏忽，忙又答道：“严慈早年间同谁打过交道倒未查清，如今关州军民混住，人口杂多，要捋清一户平民数年前的关系，是要耗费一些时日。”

阮青洲转身进屋，一手轻拍他的肩头：“要在数万人里寻到一人难度甚大，此事我自会予以体谅，你不必为难。”

他掀袍缓缓坐下，提来手炉，捧在掌心。这手炉外罩的布袋还是罗宓亲手制的，原先宫人换炭时，不慎将布袋烫了个豁口，阮青洲也没舍得换，便一直用到如今。

见尉升后脚跟进了屋中，阮青洲说：“先说另一件事，丁耿查得怎样？”

“哦！”尉升这才反应过来，“宦官丁耿于三年前净身，入宫后直接被分派至萃息宫，他本也安分，可出事的前几日却与严九伶起了冲突，但有人作证，事发当晚，严九伶正在后院替下过水的宦官熬煮姜汤，应当没去御花园。”

“死因呢？”阮青洲抬首示意，让尉升避开风口，坐在炉前暖身。

尉升哈出寒气，朝炉边坐近了些，说：“是意外摔晕后，口鼻埋入雪中窒息致死，属下问过萃息宫的旧宫人，丁耿当晚本是去御花园埋溺死的猫尸，但蹊跷的是，在丁耿尸体身侧并未发现那只猫。”