秦孤桐连忙回神，上前一步弯腰行礼：“慈姨。”

慈姨年纪并不大，穿一身辰砂色，绾发梳云髻，面颊旁鬓发上斜插一支金凤珠钗。她瞧着秦孤桐点点头，笑得和善亲切：“真乖。”

秦孤桐嗅见慈姨身上有股若有若无的异香，从鼻尖蔓至胸口，无端便觉得此人亲切万分。秦孤桐心中一动，连忙抬头，却见一张全然陌生的脸。

方老爷转身对慈姨说：“我近日要出远门，归期不定。日后有事，尽可交代这孩子。阿桐是我一手拉扯大的，性子好，做事稳。”

“嗯，一看就知稳重踏实。”慈姨上下打量她，笑道，“身子苗条，模样儿俊俏，等闲人家配不上。”

“自然，阿桐是我半个女儿，当要好好选婿……”

秦孤桐低头听他们对话，仔细打量慈姨的手。白暂丰满，指甲染了凤尾花色。她定期会往铁门边送吃食日用，但从来没有见过取东西的人。直到最近一次，她听见铁门里面有缓慢浮滞的呼吸，放下东西后假装离开，看到小铁门里伸出一双女子的手，想来正是眼前这位慈姨。

“阿桐，你随处走走。我同你慈姨说会儿话。”方老爷说着，慈姨上前接过秦孤桐手上的提盒，两人沿着曲径走向山坡。

秦孤桐见他们走远，便席地坐下。

她并非不好奇，恰恰相反，十七岁的年纪，秦孤桐心里对事事都抱着几分兴趣。只不过这山谷的秘密就像书楼的书籍一般，是让她消磨日子的。

她不急。

方老爷和慈姨走上缓坡，那儿有几间木屋，半掩在竹林后面。木屋后又有大树，云盖垂垂，绿荫侵檐。屋侧有峭壁，瀑布白练，飞积下幽潭。潭水溢出，一条潺湲小溪破开草地青色，弯弯曲曲绕着木屋，静静流淌。

幽谷中，这般静谧，这般祥和，没有世间丁点纷扰。秦孤桐静卧草地，望着清空澄澈，偶有白云飘过、飞鸿掠影，不由痴想：住在这儿，可成仙了。

神游物外，白驹过隙，远处响起老爷和慈姨的脚步声。

秦孤桐一个鲤鱼打挺站起身，理了理衣服，上前接过慈姨手中的盒子。盒子轻了几分，不知放了何物，透出一股浓香馥郁。

慈姨看了一眼低头顺眉的秦孤桐，笑着对方老爷说：“真是个好孩子。”

方老爷颌首点头，对秦孤桐说：“阿桐，我们走吧。”

秦孤桐向慈姨告辞，率先走在漆黑的山洞边。方老爷负手入内，秦孤桐紧随其后。即便她的步伐稳健，宫灯里的烛光依旧在走动中摇曳。一老一少一路不语，直到出了山洞。秦孤桐将书柜推回原来的位置，方老爷环顾书架上摞摞账册，微微叹声：“阿桐。”

秦孤桐熄灭宫灯放入柜中，听方老爷唤她，连忙答应：“在。”

“可记清楚了？”

秦孤桐知他问的是密道的机关布局，回答：“十之八九。”

方老爷面容肃然：“这是黄泉道，容不得半点差池。”

秦孤桐细细想了一遍，方才开口：“阿桐记清楚了，老爷放心。”

方老爷知她天资好，是根好苗子。闻言微微颌首，顿了片刻才开口道：“我此番离府，不知何日才能归来。府里大小诸事，你帮衬着点方兴。”

秦孤桐心里不解，鹤鸣方家家大业大，大小管事就有数十人，哪需要她帮衬方家大少爷。虽疑惑，但她并不迟疑：“少爷稳重通达，必定不会让老爷失望。”

“……他，优柔了点。”

第2章 小姐

两日之后，夏末转凉。

秦孤桐练武完毕，换了件蟹壳青色的薄棉裙衫，头发半挽，插一根宝剑样式的发簪。她拿起横刀又放下，锁了房门，往前院大门走去。

今日破晓时刻，天微亮，秦孤桐还在晨练。前院吴管事突至，对她说“今日老爷出门”。秦孤桐看着他远去的背影，琢磨出大概是让自己去送行。

今日方老爷离府，府上有脸面的人皆来相送。秦孤桐还未走到府门，便见三五成群站着些人。个个是云袖带襕，腰带挂玉，宝剑镶金。纵相貌丑陋，也仪服体面，想来不是府上客卿就是管事。

她走近，在人群后面站定。等候少顷，唧唧咕咕的聒噪声突然消失，人群唰地分做两边。秦孤桐这才瞧见远处一群彪形大汉，正是护卫们簇拥着方老爷、方少爷一家子走来。

方老爷在中，左边是方少爷，右侧后是大管家。他们身后是方府供奉的二位武林高手：破碑□□简、万里烟云毒蜃，另有客居在此的君瀚府虎贲校尉，残枪徐俊达。

秦孤桐见这三人，又想起方老爷将书楼之事托付，知晓方家怕是遇到棘手之事。送行诸人见此阵势，心里了然，气氛顿时低了三分。