“谢谢，您真是个温柔的好人。”伊莎贝拉鼻子发酸。她自幼丧母，父亲虽然爱她，却始终严厉拘谨，底下更有幼弟需要她庇护，她不得不常常勉强自己，即便害怕，也得硬装坚强。回头想想，今日竟是首次得到来自尊贵女长辈的爱护。伊莎贝拉自认心底存着奥维利亚公主应有的骄傲，但泪珠还是不争气，一个劲儿地在帝国大学士面前滚出来。

实在是太丢人了，怎么能在大学士面前……伊莎贝拉用手背抹去泪水，致以抱歉的微笑。

“对不起，我平常不会这样的，您待我实在太好，一不留神……”

“没事的，我都知道，

你是个善良又勇敢的好孩子，为了保护家族和弟弟，自愿来到异国为质。”拉里萨大学士眼望伊莎贝拉，她花白的头发让她看上去饱含智慧，因笑意微微下垂的眼角温和慈蔼，正如伊莎贝拉梦境中生母的凝视。伊莎贝拉心中一片酸软，她强忍掉泪的冲动，用力吞咽，借以缓解喉头的哽咽。过了好几个呼吸，直到情绪稍微平复之后，这位小姐才敢开口。

“请问您……您有没有看见我的项链……我是说上面的吊坠。它对我很重要，我晕过去之前肯定还戴着的！不不不，我不是在怀疑您……”

“你是说这个吗？”

拉里萨大学士变戏法似的从她学士袍的大袖子里掏出母亲的吊坠。伊莎贝拉喜出望外，一把抓了过去，全忘了礼节。她将宝贝吊坠捧在手里，反复抚摸查看。没有丝毫损坏，上面依然留有人的体温，就像往常那样。伊莎贝拉将吊坠摁在胸前，尽情享受它温热的触碰。等等，我在做什么？我还没有谢过大学士呢。这可不是教养良好的奥维利亚女孩儿该有的行为。

伊莎贝拉羞了个面红耳赤，连忙低头为自己的失礼道歉。

“好孩子，在我面前不用如此拘谨。我们可以……”拉里萨大学士顿住，斟酌用词。片刻之后她望向伊莎贝拉的眼睛，她灰蓝的眼睛直视伊莎贝拉，里面有种伊莎贝拉读不懂的情绪。伊莎贝拉的心莫名狂跳起来，她别开视线，为自己与长辈对视的唐突行为暗暗自责。

“倘若我让你感到紧张，我可以道歉，我的本意并非如此……”

“不不不，不是您的过错，您无需对我如此……”伊莎贝拉本想说友善，但这样一来岂不显得自己是个受虐狂？她只得生生打住，不好意思地笑笑，强行掩饰过去。天呐，简直是个手足无措的乡下丫头。伊莎贝拉一阵绝望。

大学士反倒笑了。她的睿智与威严原本积雪一样压在眉宇间，她的微笑令冰雪融化，露出底下青绿的草原。她其实有种充满智慧的美丽，伊莎贝拉为之惊叹，不由跟着微笑起来。

“好了，没错，就是这样。”拉里萨大学士握住伊莎贝拉的肩膀。她用力不大，却握得极牢实。大学士比伊莎贝拉略高一点儿，身上有股墨水的味道。这是书香味，伊莎贝拉清楚，常年泡在藏书楼里的弟弟有时也会有这味道，它让伊莎贝拉觉得亲切。

“你只身来到帝国，一定吃了许多苦。”拉里萨大学士松开伊莎贝拉的肩膀，拉出长桌前的木椅子。椅子座位上绑了绣工繁复的靛蓝座垫，深褐的扶手上木雕凸起。伊莎贝拉认得扶手上被磨得光洁发亮的木雕，那是白刺玫，和母亲吊坠上的极为相似。她心脏突地一跳，表面装作若无其事，照大学士吩咐就座。

“不用担心。”大学士看出她的不安，但她怎么可能猜得到伊莎贝拉的心思？她接着说道：“你在我这里，就像在家里一样——甚至可以更自由，不必拘束。我可不是恶毒的继母。”大学士被自己的笑话逗乐，然而她此时的笑容与先前完全不同，闪烁着金属般的冷利。伊莎贝拉怔住。大学士未觉不妥，她眨眨眼，轻描淡写地将冷酷的微笑抹了个干净。大学士平静注视着伊莎贝拉，探究的视线落在她眼里。

“你可以依靠我，有什么我帮得上忙的，尽管开口。”

好吧，既然是大学士本人的承诺……况且，我询问的是一位女士，可不是要不知羞耻地打探未婚男子的去向。伊莎贝拉偷偷捏了捏掌心，定下心神，佯装平静询问。

“您知道，克莉斯……我是说，克莉斯爵士，她……”

拉里萨大学士眼里的光芒暗了下去，她的愠怒虽只一闪而过，却再明显不过，恰似乌云晃过湖心投下的不详阴影。伊莎贝拉不得不止住话语。

出了什么事？克莉斯是莫荻斯大学士的女儿，秘法师的朋友，她博学又冷静，尊敬秘法与学士。伊莎贝拉想不出她与大学士交恶的理由，可拉里萨大学士听到她的名字时，神情仿佛看到了厨房里的脏老鼠。