那一年年底，洛阳的大街小巷到处飞书，上边写着“张氏兄弟谋反”字样。细数二张罪状的传单被到处张贴，武侯与金吾卫却抓不着人。事实上，他们根本没有仔细去抓。洛阳城闹得沸沸扬扬，两个年轻的面首慌了。他们并不是问心无愧——刚做男宠的时候，因为前途未卜心中忧虑，找术士算过命。术士卜得纯阳之卦，说他们有天子之相，那时兄弟俩并未当真。如今想来，也许是算命者走漏了风声。他俩赶紧跪在武曌床前，原原本本交代了一番，期望坦白从宽。

女皇安慰了她的两个面首，说放心，这不是大事。

可大臣们不肯轻易放过这机会。宋璟上奏：张昌宗若无不臣之心，找人算命做什么！意图不轨，必须正法。其他人纷纷附和，说二张还在定州造了佛寺，妄图发动当地人造反，这是件大案子。

武曌故技重施，一纸调令让宋璟去扬州查案。宋璟抗旨不遵，他说扬州的案子太小，按典章制度，派个监察御史去就行。他说臣是御史中丞，不管鸡毛蒜皮的事。

武曌于是又下令，叫他去查幽州都督的贪污案。她对宋璟说，这是大案子，你总可以去了吧。

宋璟回答：中丞非军国大事不得出使。幽州都督的案子再大，也是个具体的案子，算不上军国大事。

武曌说那你陪宰相去地方巡按，探查民间疾苦。这不是具体案子了，级别也够高。

宋璟居然当面顶撞起来，他说：“蜀陇无变，何故视察？陛下就是不想让我办昌宗的案子。”

昌宗分外承恩，臣知言出祸从，然义激于心，虽死不恨！他义愤填膺。

一旁二张的走狗[R1] 看不下去了，呵斥他下去。宋璟不卑不亢：“圣主在此，不烦宰臣擅宣敕命！”

武曌向来敬重忠直的大臣，她自知时日无多，不愿再杀人贬黜。两难之下，最后她还是把二张交给了宋璟。她说，宋爱卿说的是，朕不能徇私枉法。宋璟大喜过望，带着张昌宗往御史台赶，来不及坐下就立刻开审。刚展开卷宗，宣敕的宦官进入大堂，说皇帝有命，特赦张昌宗。昌宗闻言，拔腿就跑，一溜烟没影儿了。留宋璟在那里叹息：还审什么，刚刚该直接宣判死罪的。

太平遵照着哥哥的指示，时常进宫探望母亲，亲自尝药奉药。她和母亲的关系一直很微妙，是亲人，也是敌手。互相深爱着对方，却又不断地伤害对方。也许世上不会再有第二对这样的母女。

“婉儿好久没来了。”女皇闭着眼，睡着一般。她侧过头，不想再饮苦涩的药。

“是啊，她——”太平把汤药放在一边，“她很难过，也很痛苦。阿娘，你知道她的。”

武曌长长叹息一声。她静默了许久，好像受了什么伤，每说一句话必须休息片刻，才能恢复体力。最后，她睁了眼，叫身边的宫女：“琴音，传上官才人，说朕要见她。”

“是。”

圣历年间以来，女皇身边的侍婢换了一批又一批，越来越年轻，越来越漂亮，越来越多才多艺能歌善舞。只有这么一个人，也许是陪着太久用着又太得心应手，只有她有资格随女皇一起老去。琴音的面容神色，越来越像数年前的女皇。她没有表情，说话时的狠劲儿，与主子如出一辙。

那日婉儿在中书省议事，接了宫女带来的口信，放下了奏本。琴音要立刻带她去见女皇，她起身跟随了几步，猛地想起什么似的，说要先回去居所。

“才人有事，明日再做不迟。陛下等着您呢。”琴音说。

“迟了。迟了。”她说，“我忘了花钿。只有贴上花钿，我才能见陛下。”

对镜时，她的手有些颤抖，几次都没有贴正。终于弄好的时候，时间仿佛过去了很久，日色已经西沉。

在女皇的寝殿中，她看见卧病在床，满身疲惫的武曌，以及坐在床榻一边，握着母亲的手，似乎在说话的太平。

“婉儿，你过来。”女皇对她说。太平起身拉她坐下，坐在自己身边。那一刻，婉儿觉得自己是陛下真正的女儿，在聆听她的教诲，遵从她最后的遗言。她直起身子，洗耳恭听。

武曌闭目养神，似乎在养精蓄锐，等了有一炷香的功夫，才缓缓睁开眼。

“易之和昌宗那两个孩子，他们没有多久了。”她说，“所有人都说，他们是我不可触碰的逆鳞。那些人都不晓得，我真正保护的是谁。”

婉儿，月儿，朝廷向来如此，谁站在前边，谁担着骂名。前面的骂名都由朕承担，这之后，只能委屈你们了。朕在时护你们半世周全，朕走后江山任你们挥洒。原谅朕，只能护你们半世。