皇帝微蹙了眉，盯着张绍民看了许久，见他确实面色如常，平心静气的样子，终于开口问道，

“丞相，朕听闻，你与江南郡布政使家的千金在问名了。”

张绍民一惊，将身子弯的更低，“是，家母一手操持，说是与周大人家的小姐八字相合。”

他不禁讶然，此事两家尚未做实，因此未曾宣扬，如此看来，皇上对属下各官员动态可谓了若指掌。

皇帝见他并无否认，且问名结果是二人相合，恐怕这门婚事将要坐实，心里很不畅快适意。

——虽说天香没有同意他的指婚，却也没有当着他的面明确拒绝，假如张绍民转头娶了妻，而天香还孑孓一人，让皇家的脸往哪里搁？

皇帝仍然喜怒形于色，他面色沉沉，冷道，“听说周爱卿家的千金也颇有才名，好事若成，朕就将周爱卿调入京城，做个都察御史如何？”

张绍民心里明镜一般，看似皇帝关照他与亲家之间，山水相隔，多有不便，实质却是要卸去京官与地方大员的联系。

或者，这是对他的一种警告？

他不敢犹豫，屈膝叩头道，“多谢陛下。”

“朕最近学了好多西洋新工艺，新做的木鸟加装了火药，明天试飞，爱卿也来看着——朕的木鸟一定能飞！”皇帝说到最后，目光熠熠。

张绍民突然感到一阵悚然，皇帝利用他所掌握的皇权，醉心于他真心喜爱的事务，可似乎也没有失去对朝堂的掌控。

木鸟皇帝看似未曾改变，可他已经不是那个只沉迷木工的糊涂少年了，他实不愿再看着江南一派继续扩大势力，拉拢人心，将自己信任有加的张绍民都纳入他们麾下。

江南布政使周祟霖经营江南郡多年，那里海运漕运发达，交通便捷，商业繁荣，地方上富商云集，却偏偏是纳税最少的地区。朝堂之上，内阁之中，通过各种方式与江南郡富商钩连的官员十之四五，他们同气连声，一荣俱荣，一损俱损。

偏偏这帮人只顾自己发财，多次阻挠朝廷开征商税，并将朝廷污蔑为与民争利。甚至江南还发生了一些地区反叛，面对反叛乱局，当地郡县政府无所作为，一味绥靖。

吊诡的是，各处暴行偏偏被各级官员描述为老百姓反抗朝廷暴-政的起义。皇帝面对压力，不得已取消征税，“起义”在其后一个月里渐渐平息下去。

普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。

木鸟皇帝却是孤立无援，他攥着手中杯，看着杯中嫣红的酒——天香啊天香，朕需要你嫁给张绍民，你为何不愿呢？

…………

天香初见异域风情的新鲜感，经过几日亦慢慢倦怠起来，西北罡风冷冽如刀，割得她肌肤生疼，不得不待在屋里蜗冬。

月上中天，寒鸦哀鸣。

客商们各自回房，厅堂里的闲聊渐渐稀疏，周围安静下来，唯有北风呼啸，间或几声马嘶。

副指挥使差人送来一封请柬，冯素贞拿回书房拆开来看了，将约定的时间地点记在脑中。

天香听她复述一遍请柬内容，颇为不满道，“为一支金钗，用得着赌命么？你想要我可以再送你，要多少有多少。”

天香陪她去见杨宁城之前可不知道她弄丢了金钗，回来之后，差点气得跳脚——金钗丢就丢了，这呆子竟然拿命去赌。

“怕什么，公子又不是不知道我的厉害。”对赌的事，冯素贞并没有特别急切，倒是副指挥使心痒难耐，真就迫不及待的早早设下了赌局。

“本公子才没在怕，只是这笔交易可亏大了。”

那金钗不过就是天香在宫里常用的饰物，而冯素贞呢？她就不知道自己有多矜贵？天香气不过，伸指在她额角一点，“就你这猪脑子，到底是怎么考上状元的。”

天香发觉，这人看起来那一身的聪明劲仿佛只用在了朝政上。

回顾整件事，冯素贞自察确有处理不当之处，后悔为何当时不生生挨下那一箭，无非，也就是受点皮肉伤而已。

“那是公子第一次送我的东西。”她顿一顿，有些红了脸，“对我很重要。”

原来，因为是自己送的，所以以性命相赌，天香心里稍稍释然，但她孤身涉险明显是将自己的叮嘱忘在脑后。

这才几时未见，冯素贞自己就又惹出许多事来，所谓红颜祸水可见就是她这样的人——走到哪里，祸事就惹到哪里。

天香神情并不轻松，难得正色道，“以后做事之前呢，你要先问过本公子的意见，深入险境也须得有本公子陪同。这一次要不是本公子给你压阵，那姓杨的自己先怂了，恐怕连你都一并扣下了，知道么？”