柳王爷的视线隐在兜帽之下，未曾放过阮棠任何一个神情变化，但一言未发。

阮庐起身往外走，阮棠也只能跟着离开。

与那纯白兜帽的女子擦肩而过，阮棠感觉自己的衣袋里多了什么。

还以为是错觉，不料当她往口袋里一摸，居然摸到一颗小小的东西，外面用纸条裹着，不知是何物。

阮棠心头怦然乱跳，悄悄打开纸条。

竟然是一颗牛乳糖。

就是那种别人家孩子司空见惯，而阮棠却不舍得吃的牛乳糖。

而包糖的纸条上则写着：逢场作戏，勿要当真。

阮棠心中霍然一软，焦糖色的小圆脸微微泛红。回眸望去，却见那女子若无其事，连个眼神也未曾施舍给她。

然而，在她看不见的地方，柳王爷的目光瞬间阴冷如刀，几乎要洞穿她们的背影。

白骨乍着胆子问道：

“王爷这是何意？”

“这阮家小姐，是咱们调查阮家的切入点，”柳王爷的声音不带一丝温度，“让她依赖孤，孤才好办事。”

说着，又是一个转折：

“不过本王想先知道，她是当真不受宠，还是阮家做戏给爷看。”

白骨不解：

“属下愚钝。”

柳王爷想起阮棠那双小狗似的眼睛，玩味地说道：

“若是真的，她就会走上孤安排的道路。”

白骨很想问，那是一条什么样的道路。但看到柳王爷的神色后，终究还是不敢问出口。

柳王爷也没有说，只是温和地笑了笑，却看得白骨遍体生寒。

她早就该想到，柳王爷根本不会给阮棠留什么好路。

第四章

从鞋铺到阮府，阮棠始终紧紧攥着那颗糖，不敢吃，也不舍得吃。

说起来有些奇怪，今日明明一无所获，连那双鞋子也丢了，阮棠却没有想象中的失落。她有一种感觉，似乎只要自己支撑着活下去，生活总会有转机。

回到阮府，她就直奔厢房。还没进屋，就在门外听见一阵剧烈的咳嗽声。

她忙跑进房间，就看见母亲崔氏在床上咳个不停。

崔氏今年不过三十岁的年纪，只因贫寒难捱，熬得病骨支离。

明明只离开了不到一日的功夫，阮棠却觉得娘好像又瘦了。

阮棠心疼地咬住下唇，在母亲身边跪坐下来，轻轻拍着母亲的背。

见女儿回来，崔氏勉强清醒了些，想握住阮棠的小手，却没有气力，只能虚弱地笑笑：

“乖，娘没事……怎么回来这么晚，饿了吧？让晚云把稀饭热了……”

话未说完，崔氏又气喘起来，浑身颤抖得像一片枯叶。

阮棠急忙倒了一碗水，伺候母亲慢慢喝下。待母亲好些了，悬着的心才算放下来。

她这才摸出口袋里的糖，珍重地双手捧给母亲：

“娘，您尝尝这个，是……是一位好心人给我的。”

望着这颗糖，崔氏叹了口气。

这样寻常的一颗糖，自家女儿却当成什么宝物似的。

崔氏心头一酸，简直不知该说什么：当初带着这孩子来到这，没想到是这样的光景……想到这里，她向阮棠笑道：

“娘亲不喜欢吃甜的，你吃吧。”

阮棠又再三劝了几遍，见娘亲执意不要，才不好意思地笑了笑，羞赧地将糖放进嘴里。

“娘，您好生歇着吧，”阮棠替娘亲掖好被角，自顾自地念叨着，“屋里怎么这么冷？”

阮府的下人拜高踩低，根本没人愿意在厢房当差，只有一个叫晚云的侍女，因为受过恩惠，心甘情愿留下来伺候。

阮棠安置好娘亲，走进里屋的时候，正看见晚云对着空空的炭盆犯愁。

怪不得一进屋就觉得冷，阮棠琢磨着。厢房的冬日就没暖和过，今日格外得冷。

“怎么没烧炭呢？”

阮棠搓着冻红的小手，问晚云。

晚云轻叹一声，压低声音，不叫卧室的崔氏听见：

“主母给咱们分的炭火质量太次，一点就满屋子烟，人都待不下去。奴婢去和她们理论，他们说没有好炭了，只能……小姐，您去做什么？”

话音未落，阮棠已经跳出门槛，头也不回地跑了。

天色稍晚了，府院里没什么人走动，阮棠顺着亮光，一路找到柴房来。

果然，在柴房外屋，她瞧见几个当差的小厮正围着火盆打牌吃酒，盆中的炭火红亮灼热，一点烟都没有。

不是说没有好炭了么，怎么连打牌的炭火也比娘亲的好？阮棠被心头的火气给呛了一下，血直往头上涌，当时就想冲进去理论。

堪堪迈出半步，她又强迫自己冷静下来。

这是嫡母的命令，下人们仗势欺人，向来不将她放在眼里。如今她去理论，只会让嫡母抓到个惹是生非的由头，说不定还要罚她。