何未染一见她，眉心便微微蹙了起来。

“病了多久了？”她问。

戚母回答，带着满腔的无奈：“实不相瞒啊，已然个把月了。初冬时候病倒的，起先倒还不那么严重，只不知为何啊，一副副药吃下去，日复一日非但不见好转，还越发严重了，清醒的时候也比从前少了。大夫说，如今也唯有盼她能熬过来年春天，或许天一热，她便能好起来。”

“今年天寒，要天气回暖，怕是有得等了。”何未染摇头道：“难熬了，难熬了。”

“可不是？哎。我这大儿媳啊，是真苦命……”戚母唉声叹气将她们带回了堂屋，几人又少许聊了一些，何未染便提出告辞。倒也没有唐突，外头已经飘起了雪子，再留，怕就得赶上大雪不好走了。

戚母叫戚三郎送送她们，何未染也没立即拒绝，与宋媒婆四人出了戚家大门，便是分道扬镳。

先支走了宋媒婆：“您先回去吧，我们还得和三公子说两句话。过些时日，再登门给您一个答复。”

宋媒婆心想或许是方才没跟人家公子说上话，这会儿也是想单独聊聊好了解多些，便识趣地提着戚家的纸灯笼先行一步了。

戚三郎本就觉着别扭，心中很是不愿，这下得知还得被这厨娘师徒俩问我，便更是不舒坦了。

“戚三公子，请借一步说话。”何未染说着，往前几步将人引往了壁角下。

戚三郎沉默地跟着，倒想看看她们要说些什么。

何未染面向他，将李苦儿往身后扯了扯，直言不讳道：“公子是否对苦儿无意？”

戚三郎下意识地瞪大了眼，张着嘴不知道点头好还是摇头好。

不过这种事情，不言语便是承认了。

“巧了。苦儿亦是这般。”

李苦儿一听，看了眼何未染，赶紧点头表示肯定。

戚三郎脸皮一抽，忽觉这事是十足的荒唐，虽说自己确实对这位李家姑娘生不出多少欢喜，但现下的情况，竟硬生生给她一种被愚弄的不痛快。

何未染也顾不得他怎么想的，继续道：“本打算回去就拖宋媒婆推了这门亲事，又怕伤了双方的颜面。不若现下咱们私下就做个约定，假意相处些时日，自然不是当真见面，七日之后，便以相处不恰之名，做个了结。不知公子意下如何？”

“这……”戚三公子犹疑着：“怕是不妥。家中父母兄长若觉这门亲事合宜，又岂会这般轻易地放下念头？定会让我与李姑娘多加相处，那时岂不愈发麻烦了？”

“无碍，若是分量不够，我自另有言辞让他们打消念头。”何未染显得颇为自信，李苦儿倒是好奇了，还能给什么理由？难不成坦言嫌弃他家里二哥二嫂品行不好？那可太说不出口了。

“那……”对面戚三公子深吸了一口气，还是道：“便如此吧，告辞。”说完，便转身回屋关了大门，显然是不大满意如今的态势。

李苦儿看向何未染，道：“不是说要送我们回去么，我们这儿婉拒的话都没出口，他便直接撂挑子了。读书多少，和是否懂得做人，果然没有多少关系。”

何未染也没所谓戚三郎的态度，冷笑道：“话听进去了便好，横竖将来也没什么往来，他懂不懂得做人，也碍不着我们什么事。这书啊，能教人行善，却也容易叫人心生傲气。”

“可不，只许他看不上别人，就没法儿接受别人看不上他了，自视甚高呢。”李苦儿说了戚三郎两句坏话，心里头立即舒坦了，效果实在是好，忽又想起方才何未染所言，又疑惑起来了：“对了，你说的那什么另有言辞，是怎么回事呀？”

何未染略一思忖，笑着道：“忽悠他的，尚未有定论呢，只不过一个猜想，咱们现在去走一趟，今晚就将事情摸个清楚明白。”说完，便带着李苦儿往与家相反的方向走，分明是去西边杉树林的路。

李苦儿更不明白了，好奇得不行，问了一路。何未染也不藏着掖着，路上就将事情告诉了她。

方才进屋时，就觉得戚家散逸着一股子死气，饭桌那一席言谈，本以为大儿媳已然死了，只不过那一家子瞒着不愿说出真相。可后来进屋见了人，又发现人是没死，不过只吊了半口气，魂儿都跑了一半，这不，去找找去，凭着气息，应是在林子里。

就这一小段路，雪便下大了。她们一人打着纸伞，一人掌着灯笼，紧挨着进了杉树林。

林中漆黑，白纸灯笼的照耀下，四处都犯着冷光。参天的杉树枯枝，高大狰狞，仿佛下一刻，便幻化作鬼怪，将她们团团围住，将她们困在这里。

静谧……耳边只有雪片落在伞面上的声音。