“咦？他怎么还没回哨站……撰写报告前，他说要驾驶单人勘探舰靠近些，好取回一些样本研究来着。”

尼禄浓郁的瞳色转深了。

帝国宙域膨胀的速度太快，每年都会在境外勘探到无数未知生物，这一点确实是事实。

只是虚浮觉察到的这一未知生物，尽管目前尚未展示出对人类的敌意，但他的战争直觉，却就在这一秒震响。

尼禄：“前哨的返回舱，是否可以正常使用？”

“啊？敬禀陛下，刚刚经过检修流程，可以正常使用……但您该不会是要我们——”

“撤离哨站。”

尼禄果断道。

“抛弃全部物资和研究材料，确保哨站中的每一个人都登上返回舱。我会派军队接应你们。”

“可……可目前对方还没有展示出敌意，而且为帝国勘探一切未知生物，就是科学前哨的职责，陛下！”

“我相信诸位已听清我的敕令。”

王命如山，科学官们不得不开始撤离。

要维持一个前沿哨站运转，除了百来个科学官外，更有将近2000余名引擎维护人员在哨站上工作生活。

比起直面深渊生物的科学官，维护人员的精神状态似乎要好上许多。

他们啜着咖啡，优哉游哉地收拾行李，聊着回到家乡后，要带自己的儿女去哪个星系度假。

有人疑惑抬头：“咦？那是史密斯下士吗？他采样回来了？”

众人抬头。

果然，在哨站底舱高高的舰桥上，正伫立着一个瘦长的人影。

距离太远，大家都看不清他的表情——以及怪异扭曲的肢体形状。

“长官！那块舰桥的护栏掉了，当心别掉进曲速核心里喽！”

曲速核心是机甲、要塞、星舰和哨站的能源，一个哨站级曲速核心，运作时的内部温度足有上亿摄氏度。

大家都知道没人会傻到跑那里面去，吆喝一声后，又高高兴兴喝起咖啡。

然而那个人影一斜。

便悄无声息坠了进去。

“操！！他掉进去了！！”

咖啡杯哐当跌落在地上，溅开一地棕褐色液体。

液体滴滴答答沿着舰板流淌，流进哨站的下水道，与混杂着黏腻血液的污水汇合。

留在研究室的科学官们对此一无所知。

尽管陛下要求他们立刻放弃哨站，携全站人员撤离，但没有科学家可以轻易放弃自己的心血——在往外铺设生物传感警戒岗哨的过程中，他们也靠着虚浮收集到许多新奇的宇宙数据。

要是能把这些样本背回帝国科学局去，必然会给人类带来更多福祉！

揉搓着视野愈发黑沉的双眼时，科学官们这样想着。

虽然非常尊敬陛下，但他们也并不完全算是在违抗命令。

返回舱的例行检修，的确需要好几个小时——尽管在例行检修正常、并需要紧急撤离的状态下，并没有再次检修的必要。

利用这几个小时，科学官们终于将样本收纳完毕，一人扛着好几只无菌箱，并朝走廊嚷嚷：“请开灯！看不见路了！”

昏黑的某处传来回应：“一直开着！”

离开勘测室前，最后一人想要看看未知生物的移动状况。

根据虚浮之前的预警位置，未知生物距离前哨大约几百宙里。它的行动轨迹直指帝国，哨站并不在它的前进路线上。

但此刻查看光屏，那人却发现，刚刚因未知生物而四处逃逸的微生物虚浮，又优哉游哉地游弋在原先逃窜过的位置上了。

仿佛警报已经解除，而那潜伏在黑暗里的恶意，突然看中了别的猎物似的。

“观测目标怎么会突然消失？”

光学雷达没有动静，生命探测仪也没有动静。

那人把眼睛揉得发痛，终于在即将全黑的视野里，看清了哨站周边的虚浮记录仪。

在哨站四周，原本自然存在并游动的微生物虚浮，此刻正大量地、疯狂地逃逸，竭尽所能远离哨站。

以哨站为中心，形成了直径几十宙里的无微生物空洞。

……如庞大的诡异早已降临。

……

“……B24-11d哨站已失联，我们没有接收到任何来自B24-11d的信号……报告，生命探测仪无反应，光学雷达显示，返回舱没有离开港口……完毕。”

尼禄派遣的接应舰队，约一小时后抵达哨站宙域附近。

有赖于虫族在帝国周边开出的大大小小的虫洞，在铺设生物传感岗哨时，尼禄也命科学局将现成的虫洞，改造成军用曲速通道，方便帝国向外运输勘探舰队。

接应舰队本该在距离观测点约两三个港口的位置，静候哨站返回舱抵达。

但他们没有等到任何人。

于是在舰队司令官的命令下，舰队继续向前跃迁。

“长官，前哨有2000多名帝国的同胞。他们是科学研究者和维护人员，没有受过专业的军事训练，因此理应获得更多关照。

“但我与我的部下，是为帝国浴血奋战的军人，保护同胞是我们的使命。请让陛下无需对我们施以过多的爱怜。只要允许我们继续前进，我们的同胞就可以离开危险的地方回家。”

而这是负责接应的克里夫上校，与锚点指挥官之间的最后一道通讯。

边境外的一切，都像正被庞大的深渊缓慢吞没。

帝国目距最远的光学雷达，仍可以在哨站不远处，勘探到前往接应的舰队。

但那些星舰里，似乎已经没有活人在操控。

而是像一堆太空废墟一样，随着引力缓慢漂移。

王都指挥部连接上舰队的监控网络，并通过舱内监控，拿到了舱内的画面。

克里夫上校跪伏在指挥室的转椅上，脑袋被一把尖刀洞穿。

他嘴巴张得很大，眼珠暴突，表情扭曲暴烈，紧盯着指挥室的天花板。

走廊，过道，舰桥，遍布舰兵的尸体。

他们死状各异，唯一的共同点就是其毫无尊严的惨状——像是被某种不可见的生物恶意摆布。

可以理解王都将领在看到这些后，陡然陷入沉默的姿态。

帝国经历过大大小小的战役，甚至战胜了如虫族这样远比人类强大的对手，但没有任何应对“幽灵”的经验。

某种东西正在逼近帝国，并且毫无怜悯地杀光了一个哨站和一支舰队的人类；

可哨站和星舰的外舱，却没有一丝破损痕迹。

根据监控调取画面显示，死者像是在生前突然遭到巨大的精神恐吓，并陷入幻觉中，最后将同伴攻击至死。

虫族战争不过几个月后，王都将领再次被要求在指挥基地紧急集合。

基地的金属墙壁还有裂纹，那是上次遭受攻击坍塌后重建的痕迹。

不过，上次战争中立下显赫功劳的几位帝国顶梁柱，在这次会议中却不见踪影。

——但陛下依旧出席了。

银发皇帝的身影，投映在圆桌中央的光幕中。

当看到帝国士兵惨不忍睹的死状画面时，他的唇线瞬间抿得很紧。

没有人比他更清楚帝国在虫族战争中，究竟损失了多少战士。

在虫族战争结束时，他就已经暗自下过决心。

至少在很长一段时间内，他不会再让帝国聆听战士亲眷的哭嚎。

“……帝国曾有接触过这种类型的敌人吗？或者说，人类曾接触过吗？”

“不……人类没有接触过。至少虫族还曾有过一次记载……”

“难道那真是宇宙的幽灵吗？或者是某种无法捉摸的能量？”

“不能被帝国的光学雷达识别，就意味着不能被舰队自动瞄准，可是手动攻击就意味着……”

海德里希：“——意味着需要具备极稳定的心理素质，和高超的战斗技巧。后者帝国的尖兵军团都已具备，关键在于种种迹象表明，帝国这次的敌人，具有极罕见的精神污染能力。”

众将纷纷转头，先去看投映着陛下的中央光幕周围——毕竟不论什么场合，元帅总会挑距离陛下最近的位置，仅次于白狼骑。