杨四和是太后身边的老人了，在慈宁宫伺候了十几年，他样貌生得好，人也谦和。太后很喜欢他，曾亲自教他诗文。

“这些都是你往日爱吃的，哀家这里不重那些规矩，你想吃什么就吃什么。”太后指了指桌上的菜，叫宋檀夹给皇帝。

皇帝拿起玉著，勉强吃了两口，道：“御前夏明义退了，邓云管着东厂的事，其他人总不趁手。母后这里的杨公公得用，不如调去御前，待调教好了新人，依旧将他送回来。”

太后顿了顿，道：“四和在哀家这里待的久了，规矩散漫些，怕是不好带到御前，哀家再选好的给你吧。”

皇帝没接话，只是放下玉著，让宋檀端茶来，“儿臣用好了，前头还有政务，就不在这里多停留了，母后慢用。”

皇帝走了，杨四和靠近太后，眉眼萦绕着几分忧愁。

太后拍拍他的手，“陛下心情不好，与你不相干。”

从步撵上下来，皇帝径自走进太极殿，殿里早布好了冰鉴，清凉宜人。皇帝从闷热的室外走到清凉的室内，烦闷之气先去了三分。

换过衣服，宋檀询问皇帝可要用饭，皇帝点了头，尚膳监立刻送来了吃食，几样凉拌菜，鲜嫩的莲子清炒虾仁，一碟槐花豆腐馅包子，鲜笋鸡汤，倒不是多珍稀的吃食，只是趁着时令，吃个鲜意儿。

皇帝情绪平复的很快，用饭的时候神态已经平静如常。

这个时候邓云走了进来，见皇帝在用饭，便等在一边。他大约听说了慈宁宫的事情，有心问问宋檀，宋檀摆摆手，没有说话。

皇帝用罢饭，对邓云道：“挑几个年轻机灵的内侍去慈宁宫伺候，要身家清白，相貌端正。”

邓云应是，“那杨公公？”

皇帝拿着布巾擦手，道：“先不管他。”

皇帝起身，往偏殿走了两步，又停住，吩咐邓云准备出宫。

皇帝经常出宫，这是前朝大臣不知道的。他甚至在杨花胡同有个琼台别院，偶尔晚归，便会在琼台别院暂住一日。

邓云即刻下去安排，随行的人除了伺候的邓云和宋檀，还有护卫皇帝安全的锦衣卫指挥使贺兰信。余下东厂和锦衣卫的高手只在暗中待命。

午后太阳不那么毒辣的时候，皇帝带着一干人等出宫了，他换上了石青云锦常服，一只羊脂玉簪挽起长发，半数如墨的长发倾泻在身后。在换上常服之后，皇帝身上不可直视的尊贵收敛了一些，俊美的面容显露出来，一双深沉的眼眸闪着几分漫不经心，气度从容而矜贵。

皇帝去了堆雪楼，这里是京城最有名的酒楼，京城中的达官显贵和文人墨客时常在此聚会。

汤固门下弟子三千，门生又有门生，姻亲又有姻亲，转相攀染，牵连之人成千上万，朝堂都空出了一半。

因为汤固的例子在前，朝中大臣也不敢举荐太多人才。况且皇帝年轻，他喜好锐意进取的年轻人，对于朝臣举荐来的人才并不十分信任。

堆雪楼士子云集，皇帝常来此观察品评五湖四海的年轻举子。

楼上雅间已经布置好，茶水点心都是宋檀试过之后再送到皇帝跟前。

一楼靠窗的地方，有些身着直缀长袍，头戴四方巾的儒生在谈论翰林学士沈籍被当庭训斥之事。

沈籍是永懿十三年的进士，年方二十的探花郎，师从当世大儒，被圣上赞其曰国士之才。只是授官翰林之后，沈籍不与当时的首辅汤固同行，因而被排挤，很快就泯然众人了。

汤固案后，沈籍为汤固党羽求情，被皇帝当庭训斥，若非他真的与汤固深有嫌隙，险些被打成汤固一党。

宋檀听见沈籍的名字，转头望向楼下。

一些人认为沈籍可惜，为了犯官冒犯圣上，一些人则认为沈籍沽名钓誉，故意与圣意作对，为自己做贤名。

皇帝听着，微微摇了摇头，“沈籍，他只是......”

“不合时宜。”楼下一个青衫儒生摇着头叹道：“这位沈大人，实在是不合时宜。”

皇帝挑眉，朝说话之人看去，那人看着年轻，只是有些落魄，衣着洗的发白，一双黑布鞋，还打了补丁。

不合时宜，皇帝心里也是这样想。

皇帝看了眼邓云，邓云立刻使人去打听，片刻后，邓云来回话，道：“这位年轻士子叫魏乔，关中人士，永懿十二年的举人，永懿十三年与沈籍沈大人同路赴京赶考，沈大人得中探花，魏乔名落孙山，此后几年，屡试不第。”

皇帝沉吟片刻，只听楼下一声锣鼓敲响，魏乔站上台，接了说书先生的惊堂木，开始说书。

他在堆雪楼只说一段书，讲始皇除吕不韦，大赞始皇之能。时下人多以为始皇残暴，不爱惜民力，鲜少有人盛赞始皇。他一开口，那些士子们便各自散了，连客人都走了不少。因为魏乔在堆雪楼待了一个多月，每天都重复讲这一段故事。

皇帝单手支颐，将这魏乔看得分明。

“他讲始皇帝，心里倒是想做东方朔。”

第5章

这天晚上皇帝住在琼台别院，别院门口挂着两盏灯笼，进门便是影壁，靠墙边几竿翠竹郁郁葱葱。过了垂花门便是内院，正房前两株垂丝海棠，东西厢房的走廊下摆着花鸟盆景，庭院东墙角的玉兰树下搭着一个木亭，南北通透，微风拂拂。

别院里洒扫的仆从不多，皇帝到时这些人都被遣走了。此时已是黄昏，屋里各处都已经点上灯，邓云早送了冰来，冰鉴里湃好了酒水瓜果。

皇帝要水沐浴，从屏风后走出来时，已经换了一身雪白的细云绢衣，身上微有水汽，坐在侧间写字。

宋檀刚送上凉茶，邓云便走了进来，招手将宋檀叫出去。

“什么事？”宋檀问道。

邓云领着宋檀往西厢房走，“陛下那里有旁人伺候，你今日要守夜，先歇一会儿，省得晚上没精神。”

邓云在前面走，宋檀袖着手跟在后面，晚间有风，廊下的草帘子微微晃动。推开西厢房的门，里头点着灯，但没有旁人。

“你先歇着，吃食我一会儿着人给你送来。”

宋檀犹犹豫豫地走进来，邓云在身后将门给关上。

不多时有人来送吃的，都是些鲜果酒水，连点心也没有一份。宋檀心说邓云为什么连饭都不给自己吃，一边挑了几个果子塞进嘴里。房门紧闭着，果真无人打扰，宋檀打了个哈欠，脱掉外衫躺在床上很快睡去了。

睡了不知多久，宋檀被叫起来，外面已经夜深，是皇帝预备就寝的时候了。

邓云站在床前，身后跟着两个年轻女子，手上捧着一套红色的衣裳。

宋檀还没反应过来，就被邓云按着坐在了妆镜前，那两个姑娘立刻上前，替宋檀描眉画眼。

宋檀手忙脚乱的推拒，“邓公公，你这是做什么。”

邓云按住他，道：“莫多话，陛下传你进去呢，你快着些。”

一个姑娘眼疾手快地为宋檀点上口脂，随后拉起他去换衣服。邓云为宋檀准备的是一件华丽的红色纱袍，纱衣层层叠叠，檀红色的腰带勒出一把细腰，外衫的领口对襟和袖口坠满了黄豆大的珍珠，灯光下熠熠生辉。

宋檀拿不定主意，他听邓云话里的意思，好像今日这一出是皇帝的意思。

待装扮好了，邓云推着宋檀进正房，临进去前，宋檀飞快地擦掉了过于秾艳的口脂。邓云瞧见了，心里暗骂他不成器，只是眼见已经到皇帝跟前了，也不好多说什么。

夜深了，只有卧房的灯亮着，宋檀走进里间，皇帝坐在床边，翻着一卷书。

听见宋檀的脚步声，皇帝敲了敲床边的黑漆小几，“倒茶来。”

宋檀一看皇帝那个模样，就知道自己被邓云骗了，今日这番装扮必然不是皇帝授意。他端着茶轻手轻脚走到小几边，只等着换了茶，悄无声息的走下去。