任肆杯说：“你可得护好这伍子胥，找这么一尊不容易，现在卖兔儿爷的店可不多了。”

兔儿爷的耳朵是活动的，用一根牙签黏着，长庚取出一截，又塞了回去。他很小的时候，乳娘给他买过兔儿爷，自己后来不知把它扔到了哪里。他将兔儿爷抱在怀里，跟上任肆杯，向食肆走去。

在旁人看来，他们像一对兄弟。哥哥闲适淡然，弟弟则有些拘谨。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已将它重新浆洗过。长庚则穿黑边白底的圆领襕衫，外披镶有狐毛领的薄氅，看上去像是大户人家的士子。

一条乌篷船停泊在岸边，船头立着一排蔫头耷脑的渔鹰。长庚问任肆杯那是什么。任肆杯解释道，那是渔民捕鱼的工具。长庚又问，这么冷的天气，为什么还要让它们下水。任肆杯答不上来。这船看上去像是淮南一带的样式，或许是为了除夕夜进宫给皇帝表演的，但他们没想到皇帝今年病危，连御宴上的杂耍百戏都一并取消了。不过，虽然无法进入宫，但在这样热闹的夜晚在宫外表演，也能赚上不少铜钱。

乌篷船旁，停靠有另外一艘样式奇特的小船。它没有船舱。宽阔的甲板上，四根竹条共同撑起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。两个壮实的成年男性脚踩石臼，双臂各搂抱着四根竹条，以平衡晃动的高竿。

在高竿上，有一名衣着白衣，腰缠红带的少年。他灵活地在高竿上攀爬，期间或挺或抱，或抓或立，摆出种种顽猴般的姿势，动作危险至极，不时惊起两岸看客的阵阵惊呼。那竿顺着少年的走势，极富韧性地上下晃动，少年借助回弹之力，时而在高竿上立起，随后又半蹲下来，给高竿以回摆的重量。

任肆杯凝视着那少年，眉头渐渐蹙起。那少年的身法……怎么看起来如此熟悉？但当他越想厘清，就越难以回忆起来。他站在原地，陷入重重思绪，长庚也只好陪在他身旁，观赏那渔家少年的杂耍。

那白衣少年用双腿盘住竹竿的腰身，手搭凉棚，作顽猴望月状。他身体的重量压下高竿，使它逐渐向任肆杯和长庚所站的河岸这侧摆来，犹如从天而降。长庚不由地后退了一步。他这一动，将任肆杯从沉思间惊醒。

他抬头望去，恰与那少年的视线对上了。那是一副石雕般毫无表情的面孔。一支烟火升腾而起，点点光芒洒落在郢河上。少年五官的阴影在火光中变幻伸缩，瞳仁间倒映出阴鸷的粼光。

与皇氏宗祠那一夜似曾相识的不安在这一瞬间喷涌而出。任肆杯本能地一把抱住长庚。长庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一声，但立刻收了声，因为他能感觉到任肆杯绷紧的身体。

任肆杯紧紧地盯着那越来越近的高竿少年，他右脚向后退却一步，想从观赏的人群间脱离。但他身后却有一人紧紧相贴，那人温热的呼吸喷在他脖颈后，任肆杯心道不妙。他来不及反应，却道腰眼一凉，似是匕首刺入的触感，霎时传来痛楚。任肆杯猛然转身，向身后偷袭他的那人拍出一掌。而借着这一掌的反力，他身子也失去了平衡。

他抱紧长庚，在岸上人群的惊呼中，背朝郢河坠去。

岸上的呼号，在水下听来只是沉闷的回响。

迷茫了一瞬后，任肆杯立刻恢复清明。水底光线昏暗，他只能看见长庚双眼紧闭，唇边吐出一串气泡，似乎呼吸困难。他解开长庚的狐裘大氅，吸满水的布料坠向黑暗的河底。

任肆杯抱紧长庚，给他渡了一口气。现在还不能浮出水面，敌人正在上面等着他们。

他双腿划蹬，向下游流去。长庚勾住任肆杯脖子的力道松了几分。任肆杯担心长庚无法在水底坚持太久，便加快凫水的速度。

潜游出一段距离后，他才带着长庚浮出水面。甫一出水，长庚被呛得连声咳嗽。任肆杯张望四周。河岸上已没了灯火。他们像是在一处巷道的背后。临河楼阁的支摘窗里烛火闪烁，传来觥筹交错的声响。

“任大哥、咳、这是、怎么了？”长庚断断续续道。

任肆杯能感到血液正从背后的伤口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用颤抖的手指把长庚被水打湿的鬓发撩到耳后，低声道：“长庚不要慌，仔细听我的话。”

他深吸一口气，忍住痛楚，咬牙道：“刚才那高竿少年，与宗祠里的刀客是一伙的。他们已经找到了我们。如果我带上你，两个人都没法走掉。我把你送到清乐坊门口，你向西走过三条闾巷后，再往北走，就能看见辽府。你跟执事说你是任肆杯的弟弟，有急事要见辽公子。别的——”他嘶了一声，“别的，便交由辽公子去做。”