“大人说话自然是最有分量的。”辞辞哪里敢有异议。她从来分不清楚这一位的正经话和玩笑话。

叶徊哑然失笑。

十二回过头来，笑着安慰她：“放心好了。不会叫你在此处过夜的。我们赶一赶路, 到下一个村子投宿。”

辞辞瞬时松了口气, 谢过十二，又转回来：“谢谢大人。”

叶徊觉得费解：“你为何总是对我说谢谢？”

“大人宽和, 对我多有照顾, 我当感激的。”辞辞眨眨眼睛。

叶徊收回目光：“不必见外。”

“谢谢大人。”

“嗯。”

这时候, 天彻底黑了, 乌鸦成群结队扑腾上了矮树。人从树下经过, 它们便受惊似的掠向天空。夜枭停在枝头, 只露出一对锐利的眼睛，那双眼睛攫住猎物，一击必杀。

月光没什么用处，十一十二擦亮火折子，在火光明灭中继续开路。

火光一起，前路逐渐变得清晰。

顺着火光望过去，前方有晃动的人影。

人影在移动。看身形，那应该是个女郎。

辞辞揉揉眼睛，虚虚指过去：“我，我没有看错吧。”她的声音带颤，因为想到了话本中常有的山中精魅。多数精魅都存着坏心，通常是先蛊惑人再害人……

“你没有看错。”叶徊出言稳住她，“别紧张，那是个活人。不必害怕。”

十一加快脚步，过去一探究竟。夜幕下孤身一人出现在这荒村里的，必定不寻常。

跟前这个是个手无缚鸡之力的红衣姑娘，难得没有起冲突，他顺利将人带来叶大人面前。

终于见到人，姑娘一改方才独行的冷静，垂着头哭哭啼啼，她发髻散乱，浑身上下都被荆棘划破，没一块好地方，好像还带着伤，费力才能站稳。

辞辞看着此情此景，觉得这像极了她从前客万柳园时的处境。不，比她在万柳园那日惨多了。

万柳园，万柳园……

辞辞猛地想起了眼前这人是谁。

“流珠姐姐？”她讶了一声，随即又捂住嘴巴。

“你是……”阮流珠抬起头，惊喜道，“慈儿妹妹！”又扫见一旁的叶徊，心下更安定了：“沈家大哥也在啊。”

叶徊原本纳罕辞辞跟这女子认识，如今听到这句沈家大哥，还有什么不明白的。他记起了，这是在万柳园的牵扯。

十一十二面面相觑，不明觉厉。

“这位，是，是……”辞辞挠挠头，看了叶大人一眼。叶大人将手负在身后，冲她微微点头。

辞辞便道：“这位是新任县尊，叶徊叶大人。”

阮流珠是个聪明人，没再多问，赶紧拜见过：“民女眼拙，大人恕罪。”

“无妨。”叶徊命她起身。

辞辞从包裹里取出件寻常穿的外衣递给阮小姐，又走过去扶她走这一段路。她身上软绵绵的，该是一路奔波耗尽了气力。

冷风呼啸而过，阮流珠裹紧衣裳，叹着气陈说自己的遭遇：“我前一阵子做错了事，父亲便将我送到了乡下庄子里，叫我好好反省……”

“我心中苦闷，便出来散散心，不料凭空出现一伙贼人将我掳走。”

“贼人将我和其他几个姑娘关在一起，稍后他们打晕了我，我醒来后就在这里，我……”

“他们对你做了什么？”叶大人打断她。

他这话问得极冒犯，辞辞听了眉心一跳。又想到这可能牵出一桩重大的案子，又觉得问清楚了才好。她没有做声，将手上的人扶得更加稳当。

阮流珠摇摇头：“没有。”

叶大人看着她，语气冷硬：“何时出门，何时被掳。”

“早上出门，走到半路就遇到了歹人，护卫全都死了……”她哭丧着脸，“我失踪了整整一天……”再如何她也只是个小姑娘，不可能不怵。

“依你所言，那里还有其他姑娘。”

“是。”她答地坚定。

“你可还记得那个地方在哪里？”

“我，我当时被蒙着眼睛……”

“掳走你的贼人可有什么特征？”

“他们挥剑时，我不小心扫见，这些人的掌心纹一朵繁复的青色莲花，又或着，是，是昙花？”阮小娘子努力回想，美眸闪着泪花，不确定道。

青色莲花……

十一十二闻言脸色变了变。无比确定她口中形容的是青檀教的印记。

凡青檀教教徒掌心必以青莲为记，所以青檀教又被叫做青莲教。青檀教鼎盛时期，掌心纹花甚至成为雅事，一度受到女郎们的推崇，对上风靡一时的“梅花妆”，也是有过之而无不及。

前朝永承帝时，青檀掌教殷其景进言双生子误国引发混乱和民愤，大家避之不及，掌心纹花也就渐渐销声匿迹。及至新朝，哪里还有人敢附庸这种要命的风雅。此事寻常人不知，半点不奇怪。

叶徊神色如常：“你家庄子在哪里？”

“就在前面清河村。”阮流珠低低抽泣。

“可巧我们同路，便送姐姐一程。”辞辞冲她一笑，安抚她，又找出食物和水给她用了。

阮流珠感激地看着辞辞：“还没请教姑娘的名字。”沈怀既是假名，沈慈想必也是。

“沈辞辞。”辞辞咳嗽两声。想到那天冒名在万柳园的作为，简直要犯起尴尬来。说好的一面之识萍水相逢呢。

“谢谢沈姑娘。”

“阮姑娘不必客气。”

几人费了好多工夫才走出荒村。

下游清河村。夜深人静。

村里的家家户户都熄了灯，唯有最里的一进庄子灯火通明，留守的家人急得乱窜，奶妈和管家刚议定要遣人去通知城里的阮员外，就听到外面通传小姐回来了。

“回来就好回来就好。”奶妈热泪盈眶，双手合十，阿弥陀佛了两声。“佛祖保佑，小姐没丢，没丢……”

小姐回来了，身后还跟着几位不同凡响的客人。为首那位居然是县尊大人。旁人不认得，管家却是认得的。

上回阮员外贪图古董前去击鼓告状，完了挨板子要人去接时，管家是见过这位新县尊的。还有新县尊到任那天遭了匪，他也凑热闹去救过人的。

管家过来见了礼，带着客人下去安置。

家人们刚好都在这正厅里。阮流珠坐下喝了口热茶，端着气势警告众人：“今日之事关乎我的名节，不许外传。”

“嘴碎那是自寻死路。届时我爹知道你们将我看丢了，恐怕不会放过你们。”她幽幽道。

一群人赶紧赌咒发誓。

阮流珠放了心，退回房中仔细沐浴过，服安神汤睡下了。

辞辞也在客房歇下。

月落中庭，积水空明。

隔壁客房里，叶徊正听十一郑重地禀告事情。

今日之事，让十一想起了他手上一桩牵连甚广的失踪案。他翻来覆去地想过，总觉得这两者之间该有联系。

这案子说来话长，要追溯到十六年前。

十六年前，云水县陆续有女子卷入离奇的失踪案，被掳的女子总是失踪一段时间又出现，根本记不起自己的遭遇。她们当中有不少人坚称自己是清白的，外人却不肯信，不少良家女孩儿因此毁了这一生。

叶徊没了睡意，起身踱到窗边，任由外间墨色跃入眸中：“哦？失踪的女子有何共同之处？”

他此前听十一说起过这件案子，那时十一抱怨说没有头绪，他便没有细问。这桩悬案时间跨度这样长，牵扯又广，十一不会冒冒然将它们划成一类。

“这些姑娘全是在重阳节出生的。”十一道。

“重阳节？”

“属下这阵子总不见人，便是在户科班房整顿户籍，重点找寻重阳节出生的姑娘。”

叶徊沉默片刻：“往后敢于重阳节生辰的必定寥寥。”

十一点点头：“此事笼罩县里多年，当地人的应对法子无非是对外捏造孩子的出生日期，只在合婚时出示真正的生辰八字。除却特别偏远的地方，各乡各镇鲜见敢于重阳节生辰的姑娘。”