朱沛原是叫父亲大骂一通，说出“没有你这样的儿子”的话来。他也赌气，要泄愤，好生出去杀戳一回。

本是打猎散心，后因追的那只狐狸太狡猾跑不见了，他早追着跑了上百里地。一时贪景，竟不回去，见天地之宽广，忽生豪情，要投军御北地胡人，挣些军功，分明是“男儿何不带吴钩，收取关山五十州，请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯”。翌日衣锦还乡，好叫那些瞧不起他的人闪瞎一双狗眼！

这志气很是可嘉，只恨唯有一人一马随身几块金银，手上连张地图也无有（必须插播，理想很丰满，现实很骨感）……一路走，好容易摸到到北定府边儿上，险作乞丐模样，却记起他的乳母洪妈妈，婆家正在北定府。洪妈妈夫家姓洪，她随了个夫姓，唤做洪妈妈了。

洪妈妈见了他便抱着哭：“好好哥儿，怎做这般模样儿？”又唤丈夫、独生儿子洪平来拜见旧主人家，依旧供奉着小主人，又想将儿子与小主人做小厮儿使。

朱沛推辞道：“我是来投军的，怎好叫妈妈的儿子再来伺候我？”他是要打胡人立功业拼杀的，洪妈妈止此一子，不好遇凶险事。哪料投军也有个讲究，他模样倒还能看，武功也能看，然则一无路引文书、二无保人荐书，没将他做奸细绑了刑讯，还是主官心肠好。又，做大头兵，面上须刺字，朱沛瞪大了眼儿，铩羽而归。

总不好叫洪妈妈供养他，纵洪妈妈一家宽厚乐意，他也不肯，年轻人脸嫩，总好个面子。幸而他谋生手段亦多，打猎一类止偶尔为之，甚设局坑人事他都会做。不幸一回坑了人家二百银子拿回来，叫洪妈妈知道了，再不顾尊卑，抽了根扫帚枝子追着他打，且打且哭：“我对不起娘子哩～好好一个哥儿，竟学了这些下作手段哩～你怎不学好？你怎不学好？冻死饿死也不能落了下贱！”

打完一丢扫帚枝子，哭天抹泪又要上吊，她丈夫、儿子忙拦着，她便拉着朱沛的手哭：“我的哥哥儿，你娘死得早，你也要好争气，堂堂正正做个人儿。休做那见不得人的事体儿，少年时不觉得，到老自家都羞于说哩。若你娘活着，必不叫你这样的。哥哥儿，你当做个体面人儿。我老婆子不会说话，却知晓些好歹，咱好好儿过活，休走那邪路，下坡儿容易上坡儿难，你与那些人一处了，再想做回体面人，便是千难万难。奴婢脱籍从良，子孙还要叫人说哩。这莫不是一个道理？”

朱沛活这般大，没少挨揍，却天生少泪，朱震打得再狠，他也不哭，这回却叫洪妈妈打哭了。从此勤恳度日，他又识个字儿，便摆摊儿与人写书信，洪妈妈上下打点，暂将户口落在洪家。洪妈妈倒有意与京中送信，朱沛转头便走，洪妈妈也不敢强他，只想哥儿不是池中之物，眉梢眼角都带着锐气，在那处许受了委屈，在这里消了气，便会回去，依旧是个尊贵公子。

又恐他脾气执拗，天天儿与他讲些儿道理，叫他收了那些个不良的嗜好。又劝他与父亲服个软儿：“可曾为了你书读得好打你？”朱沛倒也服她此说。然他书读得好时，也未见夸奖，又对朱震不满起来，更念有个段氏，心中便不快活。暗道我在此处落籍，来年考个进士，气死他们。

所谓造化弄人，便是个纨绔想从良，却遇害着北定府先是大旱，次后大水。洪妈妈家日子过不下，又不想他跟着受苦，要护送他回京。朱沛想，京中虽父亲不管他，他总还有些亲朋，也能照顾洪妈妈一家。

一行人往京城里走，须过一条河，河边止有小船儿，满装了人，半道船又翻了。朱沛不会水，洪家独生子为救他，叫水卷走了，他便自认了姓洪——横竖你没我这样儿子，我便姓洪罢了。自取个名儿叫洪谦。

哪料一路上洪妈妈又病死，洪妈妈的男人却是与人殴斗死——只为抢几口吃食，那等作乱流民要抢，洪爹不与，洪谦一个照料不着，叫洪爹死了。洪谦不免心如死灰。遇着官军截杀时，他也只躲在暗处，并不去出头儿，对他好的人全都死了，旁人死活与他何干？

一路辛苦自不必说，流民里各种阴暗不法事皆有。又到死不肯弃了亲生骨肉的，也有易子而食的，他方知先前于家中过得……真个已较许多人为好了。不免暗悔起来，是否先时他也做错了许多事儿？直到了江州，便想明白，纵父母有不周之处，他也有错，纵是那段氏，他也觉是自家有错在先，毕竟，子不言父过亦不可忤逆母亲。心下厌她，也不当暴躁发狠。又思为亲人所弃，便隐姓埋名，又感念洪氏活命之恩，方做了赘婿。程老太公于他，确是恩同再造。他确不敢表露身份，只好认真过活。