穿过翠竹，小路分作了两岔，一条径直向前，另一条越发细窄，绕向另一处。杜小曼犹豫了一下，往那条窄小的岔路上去，突然，前方隐约传来说话声。

那声音渐渐近了，杜小曼赶紧躲到路边的一棵老树后，提起裙边，屏住呼吸。只听一个年轻的女声道。

“……请乔先生再劝一劝。”

另一人叹了口气，听声音，是乔院主：“老夫已劝不得了，亦不想再过问这些事，所谓一切注定，皆有天意，不强求时，反而有转机。”

那女子沉默了片刻，道：“婢子要先回去复命，唐郡主之事，必须如实禀报。”

乔院主道：“也罢，老夫看那郡主始终心存警惕，他们恐怕不会在此久留，就在这一两日内了。”

那女子道：“请乔先生尽量帮忙拖延，婢子这就告辞了。”

杜小曼捂住嘴，紧贴在树干上，大气也不敢出，乔院主和那女子都没再有动静了，也不知道走远了没有。

过了许久，她才小心翼翼地探出头，试探着往外迈了一步，身后突然一个声音道：“婶婶，你在这里做什么？”

杜小曼惊得一跳，猛回头，发现那个叫守礼的小童站在不远处，睁大了一双眼睛看她。

她连忙笑了笑：“啊，我在院子里太闷了，出来走走……书院的环境真不错啊。对了，你又要找时阑吗？他不在院中喔。”

守礼鼓了鼓腮：“我知道时公子不在，他刚刚和院主说完话，好像不太高兴，在那边的屋子里下棋哩。院主让我来问，那位箬儿姐姐今天要往自己的药里加药材不要。”

杜小曼含笑和他一起往小院走：“时公子啊，就是脾气不太好，让你们院主不要理他了。你们院主真是大人有大量，还肯接待他。”

守礼道：“时公子是贵客，我们理应好好接待。”

杜小曼道：“我觉得他能来你们书院这么清幽的地方住，应该感激才对。我刚刚走了两步，感觉到处都好雅致，晚上赏月肯定不错。你们都喜欢赏月么？”

守礼眨了眨眼：“婶婶，你怎么知道的？我们院中常做赏月诗会，院主新近刚做了一幅江上月明图，就在……”

小院的门嘎吱开了，时阑出现在门边，微微笑道：“我说你怎么不在院子里。”

杜小曼的心砰砰快跳了几下，若无其事地道：“我早饭吃太饱了，想着还没参观过书院，就出来转转。路上就碰见守礼了。咦，我刚才明明一直走过去，怎么没碰见你？你什么时候回来的？”

时阑让开门，待杜小曼和守礼进了院子，方才合上门扇：“我刚刚过来，就听到了你的说话声，也疑惑刚才怎么没遇见你。”他的双眼在阳光下弯弯的，“该不会，你刚才走到岔路上去了吧？”

杜小曼的心又快跳了几下，依然若无其事地道：“哦，可能吧。”

守礼去孤于箬儿的房间问话了，时阑走到杜小曼身边：“小守礼虽傻气了些，却挺可爱的。”

杜小曼道：“他要别老喊我婶婶，更可爱。”

时阑的双眉挑了挑：“我让他喊的。”他看着杜小曼茫然的脸，浮起一丝促狭的笑意，“唉，谁让那些晚上，我喂掌柜的你吃药的时候，被这孩子看见了。乔先生好端端的，把个小娃教得古板无比，竟然问我，是否于理不合。我为了不教坏小孩子，也为了你我的名节，只得和他说，你其实不是我的表妹，是我的表姑，我理应孝敬你，所谓孝道为先，尽孝之时，可不拘小节。也多亏了，掌柜的你仪态端庄，风韵稳重，足以令他信服。”

杜小曼大怒：“你才端庄稳重像大妈！”怪不得守礼一口一个婶婶，是这厮告诉他，她杜小曼是个大婶！

时阑看着她暴跳如雷的神态，满意地点头：“总算回来了一点以往的样子，甚好，甚好。”

杜小曼蓦地冷静下来，她竟然一时疏忽，情绪又被时阑牵着走。她清了清喉咙：“对了，和你说件事，箬儿的伤好得差不多了，她想先回去。”

时阑道：“哦？几时？”

杜小曼道：“可能就是今天下午吧。”

她不动声色地观察时阑的表情，时阑道：“掌柜的要和孤于姑娘一起回去么？”

杜小曼语气轻松地说：“当然不啦，她和谢况弈有婚约，我再过去，有些尴尬啊。”

时阑的视线望进她眼中：“那掌柜的要和吾在一起？”